明太祖朱元璋
明朝的开国皇帝，朱元璋以其雄才大略和强悍的手腕建立了一个统一的大帝国。他对待子嗣严格，不容许私欲横行。朱棣（洪武帝）是他最为信任和宠爱的儿子，但在晚年，他却因疑心病重而将自己的弟弟、侄子等囚禁，甚至杀害了一些有可能成为威胁者。这一做法使得后来的继承人面临着前所未有的权力斗争。
明成祖朱棣
洪武十五年，朱棣发动靖难之役推翻父亲朱元璋，使自己成为新君，这标志着明朝开始了由北平转移到南京（今江苏省南京市）的过程。成祖在位期间，大力发展海上丝绸之路，对外扩张领土，加强中央集权。此外，他还实行“三大政策”，即“户籍、钱粮、兵马”制度，以加强国家财政经济基础，并巩固军事力量。但他的暴政也导致民不聊生，最终造成了社会矛盾激化。
明英宗朱祁镇
英宗即位时仅五岁，由母后的势力掌控国政。在长达八年的“景泰改元”中，英宗被软禁，其母亲郑妃影响巨大。但到了宣德年间，由于郑妃死去以及其他宫廷干预，英宗逐渐掌握实际控制权。他在位期间进行了一系列改革，如整顿吏治、减轻赋税负担等措施，但由于性情多变，最终遭到宦官王振的操纵，被迫退位。
明孝陵崇祯帝朱由检
崇祯四年，即天启二年，因反弹复辟运动失敗，被迫禅让位于其叔父光宗。崇祯虽然重新登基，但他的内心深受这次挫折所打击，从此更加孤立无援。而随着战争不断蔓延国内饥荒频发，民众疾苦日益加剧，他不得不亲征抗敌，却又无法有效调动各地军队，加速了整个国家走向衰败。
明思宗朱由崧
顺治三年，即1649年，因清军攻破北京城，被迫逃至山西潞安府，在那里自称为「奉天隆号皇帝」，并继续抵抗清军。然而，由于缺乏足够的支持和资源，最终在1650年的隆庆纪念碑事件中被俘，并被废黜。这标志着明朝正式灭亡，而思宗则作为最后一位皇帝沦落为阶下囚，是历史上的悲剧人物之一。
