明朝是中国历史上的一个辉煌王朝，建立于1368年，持续了近三百年。然而，这个曾经强大的帝国最终在1644年的被清军接管后灭亡。那么，明朝从什么时候开始衰退？这一问题的答案涉及到多个方面和复杂的因素。
首先，我们可以从政治上来分析。明初朱元璋确立了一套严格的官僚制度，但随着时间的推移，这种制度逐渐僵化。官员选拔变得越来越依赖科举考试，而实际能力和经验则不再重要。这导致了官吏之间缺乏有效沟通和协作，使得中央集权体系出现漏洞。此外，朱元璋对待异己极为严厉，他实施了一系列残酷的手段，如大规模屠杀、监禁等，以此来巩固自己的统治。但这种恐怖统治方式最终适得其反，因为它削弱了社会各阶层之间的人际关系，并激发了反抗情绪。
到了万历年间，即位三十余年的皇帝朱翊钧实行“内政外交宽松政策”，对外国贸易放宽限制，对内减轻税收压力，对民众进行一系列惠民措施。他还任用了一批有才华但往往过于独立自主的宦官与文人，以期平衡出身背景不同的不同派系势力。但这也导致宫廷斗争加剧，加深了中央与地方政府之间的矛盾。
接着，从经济角度看，由于长期战争（如守边战役）以及自然灾害（如洪水、饥荒）的频繁发生，以及农业生产技术落后等原因，使得国家财政状况日益紧张。这使得政府难以维持正常运作，更不用说应对国内外挑战。而且，由于商业活动受到重视，因此工商业发展迅速，这进一步削弱了传统农业经济的地位，并引起社会结构上的变化。
文化上来说，虽然学术界仍然保持着高水平，但由于腐败现象普遍存在，不少士大夫将精力更多地投入私生活而非公共事务中。同时，一些思想家开始提出了变革之声，比如李贽提倡“天人合一”的教义，其对于传统儒家的信仰带来了冲击，同时也给予人们新的思考空间。在这些思想影响下，一些地方藩王们开始拥有更多独立性，他们甚至在一定程度上形成自己的军队和行政系统，最终成为国家崩溃的一个直接原因。
最后，从军事角度考虑，在内部战争频发的情况下，国家资源耗尽，加之边疆防御任务繁重，再加上内部力量分散，没有足够集中力量抵御来自满洲鞑靼部落——即后来的清军的大规模侵略。而且，当时很多地区藩王为了保护自己或扩展势力，不断地召募雇佣兵，与正规军队相比，他们更容易因为利益或忠诚问题而倒戈或者转投敌方。
总结起来，可以说明朝衰退是一个漫长而复杂过程，它受到多方面因素共同作用：政治体制僵化、经济困境、文化变迁以及军事上的不断挫折。当这些因素汇聚至某一点时，便不可避免地导致整个帝国走向衰落，最终在1644年的被新兴民族——满族所建立清朝取代。
