明朝从什么时候开始衰退，这个问题在历史学界引起了广泛的讨论。我的观点是，从嘉靖年间开始，明朝就已经出现了严重的问题。
首先，政治上出现了腐败和专制。嘉靖帝本人虽然有治国之才，但他对权力的执着导致了权力集中，官僚体系内部的腐败现象日益严重。例如，他对宦官的信任过多，使得宦官们掌握了大量的实际权力，他们通过贿赂等手段侵占国家财政，对抗衡中央集权的力量进行削弱。
其次，经济问题也逐渐显露出来。由于长期战争如明末三藩之乱以及边疆防御所需，以及内忧外患加剧，对于民众生活造成巨大压力。当时农民负担重、税收繁重，加上连年自然灾害和战乱，无数农民家破人亡，不少逃荒者甚至成为了流寇，为后来的社会动荡埋下伏笔。
再者，在文化教育方面，也出现了一些不利因素。在当时，儒家思想被用来维护皇权与封建秩序，而对于新兴知识分子和科学技术研究则遭到了限制。这不仅阻碍了社会进步，还使得人们的心智发展受限，从而影响到整个社会创新能力和适应变革速度。
最后，由于军事上的消耗与失败，比如土木堡之变，这为后续的国库空虚埋下隐患。此外，与满洲民族接触增加，但并没有有效地利用这一资源，以此作为抵御外侮的手段，最终导致失去了重要的地理优势及人口基础支持。
综上所述，从嘉靖年间开始，一系列深刻的问题积累起来，为明朝走向衰落奠定了基础。但要准确地说出“明朝从什么时候开始衰退”，可能需要更多细致考证，因为这些问题并不是一蹴而就，它们在时间上有一个缓慢演化过程。不过，就我个人看来，那些早期表现出的症状是后续危机爆发的一个预兆。而最终导致清初覆灭的是一个复杂多层面的过程，其中包括政治、经济、文化、军事等诸多因素共同作用。
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