明朝简史：东厂、西厂与锦衣卫的兴衰对比
在明代刑部、都察院、大理寺之外，皇帝设立了三大机构——东厂、西厂和锦衣卫，这些机构直接听命于皇帝，负责处理所谓“诏狱”。其中，锦衣卫是皇帝侍卫机构，其前身为太祖朱元璋时期的御用拱卫司。洪武二年改设大内亲军都督府，十五年更名为锦衣卫，是作为皇帝侍衛的軍事機構。
西厂则是在明宪宗成化年间短暂存在的一种新型内廷机构，其势力一度超过了老前辈东廠。然而，只经历了五个月，它就被撤销。接着不久宪宗又恢复了西廠，但最终在刘瑾倒台后，被武宗下令撤销，从而消失于历史。
锦衣衛首领称指揮使（或指揮同知、指揮佥事），通常由皇帝親信武將擔任，而非太监。而東廠、西廠則由宦官領導，即內臣。
與錦衣衛相比，東廠後來居上，因其與皇帝關係密切，又處於宮內，更容易得到皇帝的信任。錦衣衛向皇帝報告需具疏上奏，而東廠可口頭直達；更有權監督錦衣衛人員。此間關係從平級轉變為上下級關係。在宦官權勢盛行時期，錦衣衛指揮見到東廠主管甚至要下跪叩頭。
雖然三者共同監視官吏不法行為，即巡查缉捕，但各自存在著異同。在政治需要下，東factory&gwest&gwest factories with silk uniforms were established by the emperor to serve as an independent force within the political system, and they were all subject to the emperor's direct control.
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