在明朝的政治格局中，东厂、西厂和锦衣卫扮演着特殊的角色，它们分别与刑部、都察院、大理寺这三个司法机关形成了不同的协同机制。锦衣卫作为皇帝的侍卫机构，其前身可追溯至太祖朱元璋时期设立的御用拱卫司。在洪武二年（1369年），它被改组为大内亲军都督府，并于十五年正式成立为锦衣卫，成为皇帝侍衛的军事力量。
西厂虽然只短暂地存在过，但其影响力一度超过了更早成立的东厂。在成化年间，由于宦官势力的兴起，西厂曾经被恢复和撤销多次，最终因刘瑾事件而彻底消失。相较之下，锦衣卫由外臣指挥使领导，而东厂及西厂则是由内臣——宦官掌控。
随着时间推移，东廠与锦衣衛之间关系发生变化，从平级发展到上下级结构。甚至到了后来，当指挥使见面时，他们会对待东廠首领表示极高礼节。这一转变也反映了东廠在监视和控制其他宫廷势力方面所占据的地位优势。
尽管三者在职能上有所差异，但它们共同承担着监视官员不法行为以及巡查缉捕等任务。这些独立于传统行政体系之外的机构，是为了满足皇权扩张和维护内部稳定的需要而设立起来的，因此，它们都是专门为服务皇帝而设计的人体机能系统。
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