明朝，一个在25个朝代中备受赞誉的时代，其时中国曾经拥有一流世界之最先进的武器。其统治者以坚定的姿态抵御外来侵略，赢得了众多人的喜爱与敬仰。然而，这些优势并未阻止明朝的覆灭。面对敌人，我们常将责任归咎于李自成和他的叛乱，但是否仅仅是这样？明朝在清军入主中原前夕，究竟是怎样走向衰败？
辽东军队，是大明国力中的精锐部队，总数达到了12万人。但这支精锐却无法有效对抗区区百万人口、兵力不过10万的满清（建州女真虽为渔猎民族，但已游牧化，以骑兵为主，不久后火器技术也逐渐发展）。甚至袁崇焕都表达过：“凭坚城用大炮不宜野战”的观点。
在17世纪，大量游牧骑兵遭遇步兵和炮兵的大溃败，无论欧洲各国还是土耳其，都将步兵和炮兵作为核心力量，而骑士则因火器广泛应用而从主导地位跌落成为步兵附庸。
就在大明覆灭前的100年前，奥斯曼帝国利用火炮击败了蒙古人的马穆鲁克骑士。而60多年前，只有840名哥萨克运用火器便轻松摧毁了西伯利亚汗国；欧洲骑士们则在长矛加上火枪后的战术下变得无足轻重。
此时，全世界的游牧部落都处于崩溃之中，有些沦为农耕帝国的附属，有些被轻易消灭。然而，在大明的情况特殊，为何拥有先进武器仍无法取得胜利？
我们探讨的是为什么尽管拥有先进火器，大明依然无法称霸，并最终走向灭亡？首先是制度问题。大明引进西方先进技术，却因缺乏科学管理导致质量低劣。这不是因为技术不行，而是在于制度使然。大臣们认为“海外鸟铳精工诸夏不如”，但赵士桢指出这是由于风俗习尚使然，每个国家都把武装视作农业的一部分，没有分界线，因此公私一体。
因此，对于官府制造的大批次产品，他们并不认真，因为他们知道政府不会按市场价购买，因此只提供最差等级的人民生产出来的大量残次品。在这个环境下，即使能够制造出优良产品，也会被官员层层盘剥，最终到手的人民根本就没有机会使用真正高效率的手段进行战斗。
再者，便是保守思维的问题。当赵士桢提倡改用更快射速、威力的鸟铳时，一部分边军巨大的惰性阻碍了这种变革，他们依旧沉迷于传统经验。而当徐光启提议引进更多西方大炮和西方专家时，也遭到了反对者的强烈阻挠。在这个过程中，大臣们认为汉唐时代就能击败蛮夷，所以他们自己也能做到，更不要说外来的奇技淫巧了。而焦勖早已指出了新式大砲威力的巨大优势，但这些声音未能得到应有的重视。
最后，还有领导素质的问题。大部分将领对于如何正确使用新式武器还存在很大的误解，即便掌握大量施放 火器的人员，没有给予它们适当掩护，也就是没有配备长矛或其他近身战斗单位保护后勤人员和弹药供应线。此种情况下，即便有着数量上的优势，在实际操作上往往难以发挥作用，从而导致失败。一言以蔽之，大明虽然拥有强硬态度与科技创新，但是内忧外患，以及制度、观念及领导素质方面的问题，使得它最终走向衰落与覆亡。
