朱棣本人对火器的重视与其在明朝发展的飞速程度，是当时中国军事改革的一个重要标志。其中，神机营作为全部使用火器的新型兵种，其组建时间虽然史籍记载不一，但可以确定的是，朱棣在1410年（明永乐八年）之前已经着手组建这支军队，并在这一年的北征中首次发挥了战斗力。随后，神机营成为京师三大营之一，与五军营、三千营并列，被誉为朱棣克敌制胜的关键。
神机营最初只装备火器，但到了正统年间，为了适应恶劣天气条件，该部队开始配备冷兵器，如刀、牌等。此外，《大明会典·京营》记录显示，神机营还包括了一系列不同类型的火器，如手铳、盏口铳炮等，这些武器使得神机營成为当时世界上最早专门装备火器的大规模军队，比欧洲16世纪初期创建的火枪兵要早一个世纪。
1410年，与鞑靼发生冲突时，朱棣亲自指挥出征漠北，以挽回失利和恢复自身威信。这场战争中，最引人注目的是战士们所携带的大量火器，其中包括由谭广统领的一支马队，它们主要负责护卫任务，同时隶属于神机營。而陈贤则是负责指挥全体火器部队。在那场盛大的阅兵式上，全军阵容雄壮，从东到西绵延数十里，使得瓦剌使者也被邀请来检阅，以展现明朝强大的国力和威严。
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