在明朝末年，侯方域与方以智、陈贞慧、冒襄并称“海内名士争与之交”的“四公子”之一。他的故事，如同孔尚任的《桃花扇》中所描绘的，与秦淮名妓李香君的传奇广为人知。而他自己笔下的《李姬传》，更是赞扬了李香君坚持正义、不阿附权贵的高尚品德。
除了文学成就，侯方域还留下了一项重要贡献，那就是在《壮悔堂文集》中总结出明末乃至整个封建社会通过基层结构变化而走向没落的一种周期性规律，这一规律被称作“良民淘汰制”。这种现象出现于税收增加、兵力增多、刑罚加重以及劳役繁重等因素叠加时，当富裕百姓为了避免这些负担而逃往学校或官吏身边，以此换取特权和豁免税收。当有一部分人逃避后，其余的人则要承担更多负担，最终导致底层人民陷入困境，有些甚至不得不选择成为盗贼来生存。这种恶性循环最终导致天下大乱，暴力集团崛起，而新的统治者又开始新的征服。
此外，“良民淘汰制”与其相伴的“良官淘汰制”，共同构成了封建集权不可避免的结果。在明朝灭亡后，“四公子”中的其他成员都隐居了，而侯方域却参加了河南乡试并成功考取副榜。这一行为引发了一定的批评，但也有人认为这是为了保护自己的父亲和应对新政权带来的压力。无论如何，侯方域最终回到家乡，在三十五岁那年结束了他的科举生涯，从此专心致志于文学研究和深思熟虑，为完成他的作品打下基础。
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