在古代历史上，也不少，最有名的莫过于明朝时期的几大机构了，包括锦衣卫、东厂、西厂等。朱元璋生性多疑，对治下的官吏军民极不放心，安插了众多耳目。这些特务直接对皇帝负责，将他们每日到的大臣动向包括私生活情况汇报给皇帝。
布控耳目、监视臣民并不是朱元璋的独创。中国历史上战争频繁，斗争层出不穷，出于军事安全或安全之需要，很早就出现了负责的特务。到了明朝，特务系统与网络突然高度发达起来。朱元璋先是设立“检校”，专门察听在京大小衙门官吏不公不法及风闻之事，随后又成立锦衣卫，赋予其侦察、逮捕、审问官民的大权。
鼎盛时期，锦衣卫密探多达五六万人，其监视技术可以用“恐怖”来形容。据《明史》记载，当时曾有五个人客居京城，一日在旅店喝酒，其中一人说：“魏忠贤这个阉人，要倒台。”其他四惊，让他千万别乱嚼舌头。这人借着酒劲说：“魏忠贤虽横，但又不在这里，不会剥我的皮？”然而，他们未能逃脱东厂密探的手掌心，被抓去刑场，那个骂了魏忠贤的人被惨无人道地处罚。
这两件事显示了明代系统的发达，当时可能每个大臣的身边都有卧底或者暗中埋伏的特务监视着。在电子监视技术发明之前，这些人的隐私和言论几乎完全没有保留。而寄生在这个网络上的特务、特务头子，也因特务的需要获得了一种可怕的隐权力，是导致宦官之祸的一个重要原因。这一切都展示出了一个残酷的事实：当一个人踏入政治深宫，就无法逃避那些隐藏在暗影中的眼睛和手指，它们能够看到最内心的一切，并且随时准备揭开你的面纱，无论你是如何努力保护自己，只要一句话、一举动、一念之间，都可能成为自己的罪证而遭受最终摧毁。
再回想宋濂那晚，他请客饮酒的情景，在那个充满猜忌和威胁的心境下，他不得不同意他的朋友们提出的要求，即使那意味着必须小心翼翼地遵循所有规则，以免触怒皇帝。如果宋濂说的有一句假话，或许就会被砍下脑袋；如果他表现得过于自信或轻松，或许也会引起皇帝对他的怀疑；即便如此，他仍然不能放弃寻求真理与快乐的心愿，因为只有这样，他才能保持自己的尊严，而这一点对于任何一个处于绝望边缘的人来说都是至关重要的事情。但就在这样的环境中，又怎样才能找到那种真正属于自己的地方呢？
