他在中国似乎不太为人所知，因为他选错了继任者，也导致了隋朝的衰落，而且长期以来，人们一直在贬低杨坚的才能和作用，比如李世民说杨坚“心不明”，“欺孤儿寡妇以夺天下”。虞世南说隋文帝任用外戚，导致腐败，而房玄龄也说他“本无功德，以诈取天下”。后来的人们都推崇唐朝，所以自然要跟着唐人的话一起贬低隋文帝。但是人们却忽略了唐朝那些人虽然狠命地黑暗对待杨坚，但他们却默默地采纳了他的制度。在西方，杨坚被高度评价，《剑桥中国隋唐史》中有学者赞扬其成就。2001年，《卫报》评选出世界史上最伟大的皇帝之一。那么，杨坚到底开创了哪些制度呢?他为何被西方如此看重？首先，他结束了一段持续数百年的内战，将天下统一于一体。他平定江南、定岭南，让南北进一步团结。此后的中国大都维持由他所建立的大一统，从这方面来看，杨坚的功绩相当于第二个秦始皇。
而对于很多制度，隋文帝也有开创之功。三省六部制基本确定于他的时代。他废除了北周六官制，并恢复汉魏体制，其中三省六部各自分工、组织轻便且严密，对后世影响深远。在地方行政方面，他精简机构，大幅度减少州郡县数量，使政府效率提高。在科举选拔人才方面，他创立科举考试，该制度延续1300多年，是当时世界上最先进的人才选拔方式，其影响力甚至超越到了西方国家。而在法律领域，他废除混乱残酷的法律，并修订《开皇律》，这是古代中国刑法改革的一个里程碑式进步，这套法律体系直到今天依然对后世产生深远影响。
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