明朝的开国之君朱元璋，自称为“洪武帝”，在位期间大力发展农业、制造业和手工业，对内进行了一系列的政治改革，如实行九卿制、设立户部等，以巩固中央集权；对外则多次北伐，消灭了蒙古势力，并将其边疆扩展到了辽东。
朱元璋去世后，其子朱允炆即位，是为“宣德帝”。宣德时期，明朝继续着经济的繁荣与文化的发展。然而，由于缺乏有效的手段来控制地方豪强，这一时期也出现了不少反抗和起义，其中著名的是高举起义。
宣德帝死后，其子朱祁镇继承皇位，是为“英宗”。英宗统治初期被迫退位，由其弟朱祁钰代替，即成为“景泰帝”。景泰时期，有些士人开始提出了变法要求，但这些要求并未得到充分实施。
景泰帝去世后，其侄儿（即英宗之孙）朱厚照即位，是为“宪宗”。宪宗年轻无知，被太监王振所操纵，他推崇儒学，对文艺有所贡献，但由于政权腐败，加上战乱不断，使得宪宗晚年的明朝更加混乱。
宸臣之乱导致宪宗被废黜，改由其弟（宪宗之兄）继承皇位，即成化四年登基成为“成祖”或称作弘治帝。弘治时期是中国历史上的一个相对稳定和平时期，他加强中央集权，同时重视农民问题，大力兴修水利工程以防止饥荒发生。
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