在现代社会中，员外这个称呼相当于政协委员的角色。员外这个词原来的含义是指正规官职之外的官员，在明朝以后，它变得与科举无关，而逐渐和财富相关联，只要愿意投入银子，地主和商人都可以捐赠一个员外官职位来获得。
关于员外的具体来源，可以从以下几个著名作品中找到：
《京本通俗小说·志诚张主管》中的描述：“一个开设茶馆的老板张士廉年过六旬，他母亲去世后，他孤身一人，没有儿女。”这里描绘了一个普通的地主或商人被尊称为“员外”。
在《灰阑记》第二折中提到：“他并不是真正意义上的‘员外’，我们这里的人只要有几千两金钱，就会被称作‘员外’，不过是一般的小富翁而已，并没有什么正式职位。”
在《三侠五义》第五十四回里，有这样一段对话：“你不要害怕，我并非盗匪，也不是什么大亨。”旁边的人说，“你叫他‘员 外’。”老者回答，“我是真的‘員 外’上，请听我讲述。”然后详细叙述了带着女儿去投亲，被胡烈截住想为他提亲，但未获允许，因此将小女囚禁在山洞里，用以换取他的同意。
通过这些文学作品，我们可以看到，在不同的历史时期和文化背景下，“員 外”这一词汇经历了多次变迁，最终成为一种象征着某种经济实力的社会身份。
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