明太祖朱元璋的继承人——朱棣
明太祖朱元璋是明朝建立者，他在位期间，推行了一系列改革措施，如整顿户籍制度、编定《大明会典》等，以巩固自己的统治基础。他的儿子朱棣，在父亲去世后，接任皇位，即成为明朝第二位皇帝。他上台后，不断加强中央集权，对外扩张疆域，发动了著名的“靖难之役”，最终夺得皇位，并自称为“景泰帝”。虽然他有过篡夺兄长（即洪熙帝）宝座的行为，但也显示出其作为一代伟大的军事家和政治家的才能。
朱棣的继承人——弘治、正德两代君主
朱棣去世后，其孙子儿子的相互争斗导致了短暂而混乱的一段时期。在这期间，有两个年轻君主先后登基：弘治帝和正德帝。这两位君主都是从幼年开始就接受教育训练的人，他们试图恢复和维持国家稳定与繁荣。然而，由于他们年纪尚小，加上宫廷内外的各种矛盾和冲突，使得这一时期并没有能够完全解决前所未有的问题。
正德之后至嘉靖初年的继承危机
正德末年到嘉靖初年的几十年间，是一个充满变数的时代。由于宦官干政、地方势力的兴起以及其他内部矛盾，这个时期经历了不少政治危机。此间出现过多次宫廷政变，最终导致许多亲贵或高级官员被杀或流放，而一些新的权力集团逐渐崭露头角。但尽管如此，这一阶段仍旧有几个成熟且能有效地管理国家事务的皇帝，如嘉靖一代之所以能够平息局面并进一步巩固中央集权。
嘉靖至隆庆二年的政策调整与实践
在嘉靖四十四年即隆庆二年之前，随着宦官李栋等人的倒台，一批新兴的地方豪门势力开始影响政治。这段时间中，一些对经济发展有积极贡献但又可能引发社会不安分的小规模改革被提出并尝试实施。这些改革包括减轻农民负担、抑制商业投机等措施，但它们并不全都成功，而且也引发了一些新的社会问题。
隆庆至万历早年的文化鼎盛
随着隆庆及万历初年的稳定政治环境，以及当时政府对于文化活动的大力支持，比如重视科举考试系统，使得这个时期成为了中国历史上的一个文化鼎盛时代。在文学艺术领域，有像徐渭这样的才华横溢诗人，也有人文思想深厚如邓石如这样的学者，他们都在此期间留下了丰富而珍贵的遗产，为后的研究提供了大量资料。
万历晚期至天启早年的衰落趋势
在万历五十三年，即天启元年之前，不幸的是发生了一系列事件使得整个帝国陷入困境。这包括对外战败失利、国内财政赤字加剧以及严重的地震灾害等自然灾害。这些因素共同作用下，加剧了已经存在的问题，从而造成国库空虚，边疆防线松弛，国民生活水平降低。而且，由于当时一些重要人物之间关系紧张及个人野心驱使，又产生了一系列不必要甚至破坏性的决策，最终加速了整个帝国走向衰败的情况。
