明代，作为中国封建社会的高峰期，是一个政治、经济、文化各方面都极具代表性的时期。这个时期不仅见证了中国在世界上的影响力达到顶峰，而且也经历了许多重要历史事件，这些事件对后世产生了深远的影响。
大航海时代
在明朝中叶以后，随着科技和贸易的发展，欧洲国家开始进行大规模的海上探险活动。这一时期被称为“大航海时代”，其中最著名的是葡萄牙人达·伽马成功绕过非洲好望角开辟新航线到印度洋，并且西班牙人哥伦布发现美洲新大陆。这些探险活动极大地扩展了欧洲国家对于世界的地理知识，对于当时其他文明乃至整个世界格外有影响。
明朝对外交关系
为了应对这一变化，明朝政府采取了一系列措施来维护自己的利益。首先是加强对东南亚地区尤其是琉球王国等地的控制，以此来阻挡欧洲列强进入亚洲市场。此外，还通过遣使等手段保持与西方国家的一定程度联系，同时试图了解并利用这些新的信息和技术来巩固自己在亚洲的地位。
文化交流
随着贸易和旅行之间的人类流动增加，对不同文化间交流也越发频繁。在这过程中，不少学者、艺术家、宗教信仰者以及商贾们相互学习，他们带来的思想观念、新技术以及艺术品，都促进了不同文化之间互动融合，为后世留下宝贵财富。
内部政治斗争
同时，由于人口众多及资源有限，加之严重腐败现象，使得内政管理变得困难。这导致内部矛盾激化，最终形成了一系列重大政治事件，如永乐帝去世后的继承问题，以及景泰年间皇权斗争等。这些事件进一步削弱了中央集权，从而为后来的地方割据和农民起义埋下伏笔。
天启之变
天启年间（1420-1427），朱棣即位，他以"太祖"自居，并将自己统治时间中的第一年的改元号为"洪武",从而宣告自己是洪武帝。但由于他实际上是在夺取皇位，因此人们常把这段时间称为“天启之变”。这种无视传统序列及规则的手法显示出朱棣意志坚决，也反映出那个时候社会结构及其内部矛盾日益尖锐化。
农民起义与末日危机
到了清兵入关前的晚年，国内饱受战乱侵扰，一连串的大规模农民起义如李自成领导下的山寨军队爆发，其中包括著名的大顺政权，与努尔哈赤率领满族势力的兴起形成前所未有的冲突状态，最终导致明朝覆灭，其结束标志着一个古老帝国走向末路，而另一轮新的历史篇章悄然而至。
