在刘邦建立西汉之后，继承了秦朝的货币制度。但是货币的价值下降，到了汉朝就开始贬值了。如汉文帝时半两钱只重四铢(二十四铢合一两)铸币的名称和重量，两者由相符到有差距，这是世界各国货币史上共同的现象。随着时间的推移，私人铸造钱币并没有减少，只是由公开转入了地下。
为了遏止私铸，就频繁地下令进行钱币改铸。汉武帝统治时，他又严令执行由桑弘羊提出的经济政策，将冶铁、煮盐和铸钱等权力全部收归官营，从而打击了富商大贾和地方上豪强权贵的割据势力，开辟了更广泛的收入来源。在公元前119年（汉武帝元狩四年），他实行了一次重要的地面改革，并采用了新的“白金”和“皮币”。白金实际上是一种银锡合金，它们被用作新的一种货币，但很快便因为过高价格引发贬值，再次废止。
随后，他们试图发行一种名为“皮”的新型纸质货币，它们以皇家养殖场中特定品质的大鹿皮制成，并印刷有彩色图案。这项尝试虽然失败，但它标志着中国早期对纸张作为一种支付手段所做出的探索。此外，在此期间，还有一种名为五铢钱的小额硬通货得到了普遍认可，它们因其精美、端庄以及独特边缘设计而受到人们青睐。
在公元前113年（汉武帝元鼎四年），为了确保资金流动顺畅且质量一致，中央政府将负责制造这些小额硬通貨的大权收归己囊，并设立了一套专门机构来管理这一过程。这一举措极大地提高了生产效率，同时也保证了每个五铢钱都拥有相同大小与样式，使得它们成为当时最受欢迎的人民群众使用的小额支付工具之一。
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