在刘邦建立西汉之后，继承了秦朝的货币制度，但货币的价值随时间而下降。在汉文帝时期，半两钱仅重四铢，这种差异是世界各国货币史上共见现象。为了遏止私铸钱和打击富商大贾、地方豪强，汉武帝实行多次币制改革。公元前119年，他推出了“白金”和“皮币”，但由于银贵锡贱导致白金很快废止。
白金是中国最早的银币，也是首次在币面出现图型，这可能受到了外国影响。在此期间，还有“皮币”使用皇家养鹿皮制成，上面绘有彩色图案，尽管价值不符，但可以看作中国纸币尝试的一步。
接着开始铸造五铢钱，它们精美、文字端庄，并采用了战国时刀币边缘突起设计，以保护文字不磨损。这一设计从此固定下来。五铢钱大小适中，是人们通过长期实践所得出的标准，因而经得起检验。
公元前113年，汉武帝将铸造权收归中央并设立专门机构，上林三官负责管理，从而保证了钱币质量。这时已经采用了铜质母范法，即先用泥土凹模祖范，再用它来造出一致的凹模泥范，因此生产出的铜钱大小与式样完全一致。此外，在技术上也进行了一定的改进，如改为叠串车刀车平边缘处理，使得加工更为高效。
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