在刘邦建立西汉之后，他继承了秦朝的货币制度。然而，随着时间的推移，货币的价值开始下降。这一现象在世界各国货币史上都是普遍存在的。例如，在汉文帝时期，一两钱只重四铢，这与其名称和重量之间的差距昭示了这一趋势。
为了解决私人铸造钱币的问题，汉景帝平定吴楚之乱后，便禁止了私人铸造。但是，这并没有有效地减少私铸，只是将其从公开活动转移到地下进行。汉武帝统治期间，他为了遏制私铸，就频繁地下令进行钱币改铸。他还采取了一系列措施，将冶铁、煮盐和铸钱等权力收归官营，从而打击了富商大贾和地方豪强权贵的割据势力，并开辟了新的收入来源。
公元前119年（汉武帝元狩四年），汉武帝实行了一次重要的货币改革。他引入了“白金”和“皮币”。白金分为三种：圆形龙币值三千钱，方形马币值五百钱，椭圆龟字片值三百钱。不过，“白金”实际上是一种银锡合金，其价值因银价高而锡价低而迅速贬值。不久，“白金”便被废止，因为它很快就被人们发现可以通过秘密生产来获得大量利润。
皮币则使用皇家养殖场中的鹿皮制成，每张长宽一尺，上面绘有彩色图案。尽管每张皮片价值四十万，但由于材质与图案之间价值悬殊巨大，所以这也可看作中国纸币最早尝试的一种形式。
不久之后，便开始发行“五铢钱”。这枚精美的小型硬通货，以其浑厚且匀称的棕色，以及端庄俊秀的文字著称。此外，它采用战国时期刀版或环状边缘突起轮廓设计，以保护文字免受磨损并增加牢度。这一设计至今仍然固定下来。
五铢硬通货大小适中，在当时的大多数硬通貨中，比如一些较大的刀版或较小如荚錢都显得更加便携性好且易于计算。在过去，大型如某些刀版直径达19厘米、重50多克，小型如荚錢直径不足1厘米，如同豌豆一样小，都无法方便携带或计数。而这种标准经过民众长期实践检验，被证明是经得起考验的。
公元前113年（汉武帝元鼎四年），漢武帝将负责制造硬通貨的大权收归中央政府，并在上林苑设立专门机构，即所谓“上林三官”，负责管理这一过程。此后，用泥土制作精美凹模祖范，然后再用这些凹模制作出更多相同样式但反向凸出的銅母模，使得产生出来的小额硬通貨大小与样式完全一致。此外，对于边缘锉平技术也取得进步，由手工操作改为叠加车刀车平处理，更提高效率。
