在古代汉朝时期，历史上曾经分为西汉和东汉两个阶段，这两个时期之间存在着复杂的关系。西汉通常被称为前汉，而东汉则被称作后汉。两者共同构成了中国历史上的一个长久而稳固的王朝。
西汉始于公元前202年，由刘邦建立，他自称天子，结束了秦朝的统治，并将首都迁至长安。这一时期，刘邦及其继任者实施了一系列改革，如废除秦法、减轻租赋徭役以及抑制富商大贾等，以此来恢复农业生产并巩固地主阶级的地位。在文帝和景帝统治期间，经济进一步发展并且社会稳定。
然而，在景帝晚年及武帝时代，即公元前141-87年间，西漢达到鼎盛时期，其政治、经济、文化都达到了高峰。此时，国家实行中央集权制度，对外与匈奴进行了多次战争，最终使得边疆得到安全保障，同时也促进了丝绸之路的开辟，加强了中亚地区与中国文化交流。
随着时间推移，一些问题开始浮现，如外戚豪强势力增强、流民增多以及农民起义频发。在成帝末年的乱象中，最终导致王莽篡夺政权，将国号更改为“新”，标志着西漢灭亡。
接下来是东漢时代，它由刘秀于公元25年建立，他是刘邦九世孙，与更始帝有同一祖父，是南阳蔡阳（今湖北枣阳南）的望族成员。东漢继续沿用先前的法律制度，但也有所调整，比如更加严格控制地方诸侯王的权力，以及加强中央集权。
在整个东汉期间，又出现了一些问题，如宦官外戚掌控政局，使得政治腐败加剧，同时内忧外患不断，也让这个朝代逐渐走向衰落。当最后一个皇帝平帝去世后，其子孺子婴即位不久，被迫禅让给王莽，此后不久再次被篡夺，不仅如此，还发生了赤眉军起义，从而最终导致东漢灭亡，为魏晋南北朝时期三国鼎立打下基础。
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