在刘邦建立西汉之后，继承了秦朝的货币制度。但是货币的价值下降，到了汉朝就开始贬值了。如汉文帝时半两钱只重四铢(二十四铢合一两)铸币的名称和重量，两者由相符到有差距，这是世界各国货币史上共同的现象。在汉景帝平定吴楚之乱以后，又禁止私人铸钱，但私铸钱并没有减少，只是由公开转入了地下。
随着时间的推移，为了遏止私铸，就频繁地下令进行钱币改铸。后来，他又严令执行由桑弘羊提出的经济政策，将冶铁、煮盐和铸钱等权力全部收归官营，从而打击了富商大贾和地方上豪强权贵的割据势力，开辟了更广泛的收入来源。在公元前119年（汉武帝元狩四年），汉武帝实行了一次重要的地面改革，并采用了新的“白金”和“皮币”。白金分为三种：圆形龙币、三百马币、龟片；这些银锡合金虽然价值高，但由于银价高锡价低，最终导致其迅速贬值。
接着，又出现了一种名为“皮”的新物资，它使用的是皇家养鹿制成，每枚价格高达四十万，而它只是一个简单的小块鹿皮加以装饰。这可以说是一种试图创造纸质货币的手段。随后不久，便开始生产五十厘米长五十克重的大刀或小至直径一厘米左右的小环状硬幣，这些都很不便于携带或计数。而五銖錢则大小适中轻重恰当，是人们通过长期实践所需求得到的一套标准，其质量经得起检验。
最后，在公元前113年（漢武帝元鼎四年），漢武帝将鑄造貨幣的大權收歸中央所有，並在上林苑設立專門負責鑄錢機構，即「上林三官」。這樣，一旦將鑄造貨幣工作交由專業機構進行，那麼貨幣質量就能得到保證。此時開始採用泥土祖范法，即先製備精美凹模祖范，再用它來製作出多個凹模泥土範，使得產生的銅錢大小及風格完全統一。此外，以往還需手工去除邊緣突起部分，而今則改為將多個邊緣叠疊，用車刀車平，這種技術進步也提高了整體質量。
