汉高祖晚年，宠爱戚夫人，她生子如意，被封为赵王。汉高祖担忧太子刘盈软弱，想改立如意为太子，但大臣反对。商山四皓被请来辅佐太子。汉高祖在讨伐英布时中箭病重，有人告知樊哙与吕后串通，要杀戚夫人和赵王。一怒之下，命令陈平、周勃斩樊哙，但两人私下商议，最终将樊哙关押，不杀。
病重之际，汉高祖召集大臣，在白马上歃血誓盟：“非姓刘不得封王，不是功臣不得封侯。”誓言违背者共同讨伐。大臣宣誓后，汉高祖放心不再。
临终前嘱咐吕后后事，将来萧相国死后由曹参接任，然后是王陵，由陈平辅助；最后是周勃。但其余事宜让吕后自己处理。公元前195年，汉高祖去世。
吕后密谋杀害大臣，但秘密泄露给郦寄，他告知父亲郦商。郦商劝审食其反对此举，最终吕后的计划破产。大权仍然握在她手中，她专权至极，对待戚夫人和赵王如意极尽残酷。在这样的社会背景下，一代伟人的逝世引发了一系列的政治斗争和悲剧事件。
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