在中国历史长河中，明朝曾经是辉煌与繁荣的象征，但随着时间的推移，它也逐渐走向衰退。那么，明朝从什么时候开始衰退？这一问题引发了众多学者的思考和讨论。下面，我们将通过六个关键点来探索这个问题。

政治腐败与权力斗争

政治稳定是任何朝代发展的基石，而明朝在晚期却出现了严重的问题。在朱元璋之后，皇帝们往往不再亲政，而是由宦官、太监等人掌控大权，这导致了一系列政治上的腐败现象。宦官专权，不仅削弱了皇帝的决策能力，而且加剧了内部矛盾，使得国家管理变得混乱无序。此外，各地督抚之间以及中央与地方之间的关系日益紧张，加剧了权力的割裂，从而影响到了国家整体的运作效率和统一性。

经济困境与社会动荡

经济基础决定上层建筑，因此当经济出现困难时，对于整个社会乃至国家都有深远影响。明末正值农业生产遇到极大的挑战，比如土壤肥力的减少、气候变化等因素，都直接或间接地影响到了农民生产生活水平。这不仅使得农民群体感到压力巨大，也激化了社会矛盾，最终爆发为农民起义，如李自成领导的大顺军起义，以及孙传庭领导的小西军起义等，这些都是对清洗封建制度的一种反抗，但同时也促进了帝国主义入侵中国东部沿海地区，并最终导致1644年清兵入关，那场景标志着一个时代结束，一段新的历史篇章拉开帷幕。

文化交流受阻

文化交流是一个民族文明进步、融合发展的一个重要途径。当时由于战争频仍、内忧外患，使得文化交流受到严重阻碍。在这种情况下，不仅科学技术停滞，更重要的是精神文化领域缺乏新鲜血液和新思想，这对于一个古老文明来说，是一种沉闷。而且，由于闭关锁国政策，大量人才被抑制无法施展，其潜能未能得到充分释放。

军事力量衰弱

强盛之国必备强大的军事力量，而此时已经显然不是如此的情况。在战争不断、中原王朝内部发生连串重大变故后，中央集权迅速崩溃，同时地方势力兴起并形成独立王国，如南京、三藩、大顺、小西等，其中许多势力拥有自己的武装力量甚至可以称为小型政權。这意味着中央政府失去了有效控制局面的能力，对外防御更是不堪一击，因此它在面临外敌入侵时几乎毫无还手之力。

社会结构演变

随着时间推移，社会结构也发生了一系列变化之一部分是阶级固化，即原本可能通道出身平民或者边缘人物的人物被排斥出来，他们只能成为革命家的先驱者。但另一方面，一些旧贵族因为其家族背景或立功表现，被重新提拔到高位，这进一步加剧了阶级固化，使得改革空谈，只有那些富有资源并且能够拥抱变革的人才能获得提升这自然也是造成社会动荡的一个原因之一。

外患威胁日益增长

最后一点要提到的就是来自异族侵略者的威胁。清朝作为满洲人的建立，在北方边疆开始扩张其领土，并最终达到突破门户——1644年的北京城。而就在此前几十年里，无数次蒙古骑兵穿越山脉，将北方边疆转瞬间扯成了焦虑不安的情绪状态；而这些情绪很快就转移到整个帝国范围内，因为人们意识到他们所信仰及依靠的事物即将消亡，每个人都试图寻找一个安全的地方以逃避灾难不可避免地降临自己身上，从而形成一种普遍的心理恐慌感，让人感觉世界正在倒塌，有谁还能保持冷静？

总结来说，当我们追问“何时”、“如何”、“为什么”，其实是在尝试理解历史运行规律，为我们的今天提供一些启示。尽管每个事件似乎都是孤立存在，但它们相互交织，就像同一首曲子中的不同乐句，是连接过去与现在的一条线索。如果我们愿意去细细品味，那么我们就会发现其中蕴含着丰富的地理知识、心理学分析以及对人类本质深刻洞察。不管怎样，“什么时候开始衰退”的答案永远不会是一定的数字，它更多的是关于复杂条件交织成网，然后慢慢断裂的一段故事，或许这样，我们可以更加客观地评价并学习从这段艳红色的过往中汲取智慧去创造未来世界吧！