为了有效打击那些经济实力强大的富商大贾以及高利贷者的影响力，并且增强政府的财政实力，汉武帝在公元前119年（即元狩四年的时间里）发布了一系列关于算缗和告缗的法令。其中，算缗主要是指对那些拥有大量资产的大商人、高利贷者征收一种形式的财产税。在这个规定下，每当一个商人的资产达到二千钱时，就需要支付一算，即相当于一百二十钱的税金；对于经营手工业的人来说，如果他们拥有的资产超过了四千钱，那么也要交纳一算的税费。而对于拥有轺车或其他交通工具的大户，每辆车都要支付一算，而商人的车则需支付更多——两倍的税额。至于船只，如果它们长度达到了五丈以上，也必须交纳一算。
此外，这项法令还鼓励任何人揭露那些隐藏不报或虚报自己的财产情况，这被称作“告缗”。如果这些揭发信息被证实为真实无误，那么涉及案件的人将会失去所有财产，并被罚送到边疆服役一年。而那个揭开事实真相的人，则可以获得从没收来的财产中的一半作为奖赏。这条法令迅速传遍了全国，在杨可负责处理告�2366明事务期间，告缗风潮甚至扩散到了每个角落。
通过实施这样的措施，不仅限制并打压了富有、豪门和贵族阶级的经济力量，而且增加了西汉政府所能获得的手头资金，从而缓解了由于战争与奢侈浪费带来的问题，同时加强了中央集权体制在经济领域的地位。但这同样引发了一定的负面效应，对商品流通体系产生了一定程度上的冲击。
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