葛兰出生于一个富裕的大家庭中，共有十三个兄弟姊妹，她排行第十二。她的父亲曾是大学教授，一九四九年迁居香港后转行经商。从小，葛兰在上海愉园时就被母亲发现了她对音乐和表演的天赋，因此在八岁那年请老师教她弹钢琴和跳舞。她在上海徐家汇启明中学期间开始学习声乐，并且在校内外活跃于各项课外活动，如演讲、唱歌、舞蹈和话剧。
一九五二年四月，当著名导演卜万苍创办的泰山影业公司招募新人时，葛兰不仅是第一个报名的人，也以最高分数被录取。在训练班结业后，泰山公司为她们开拍了影片《七姊妹》，葛兰与剧中的其他六位女主角并称“泰山七姊妹”。卜万苍非常赏识她的才华和素质，将她推荐给昆曲名小生俞振飞、名歌唱家黄飞然及叶冷竹琴女士学习表演艺术及西洋声乐。这使得除了电影演员之外，葛兰也成为了知名的京剧票友。在章遏云摄制的京剧片《王宝钏》中，她饰演代战公主一角，在主演的《青春儿女》中，她还曾扮演昆剧《春香闹学》的角色。
除了语言能力强烈地影响了她的职业生涯——她能流利地说英语，还曾参与校内英语舞台剧——1954年的奇勒基宝（Clark Gable）电影《江湖客》（Soldier of Fortune）更是特意寻找会说英语的中国女星，而最终选上了葛兰一人。此后，她继续在国际电影界崭露头角，不仅因为其曼波热潮而震惊影坛，还成为首位登上美国电视台NBC节目表演中国艺术家的女性。
随着时间推移，葛兰依旧保持着对艺术世界深厚兴趣。一九七一年起，她正式跟随姜凤山等师傅研究京剧，并经过多年的苦练，最终技艺精湦。一九七九年，在中国京剧艺术团访港期间，其精湦技艺再次吸引观众瞩目的眼球。而直到二零零二年四月十一日，她仍然作为文化遗产代表，与香港电影资料馆共同分享过往荣耀的一刻。
