在西汉初年的征程中，刘邦虽然最终成功统一了中国，但面临的挑战却是前所未有的严峻。与秦朝鼎盛时期相比，汉朝的疆域缩小了不少：北方匈奴部队在冒顿单于的领导下，不仅占据了黄河以西地区，还驱逐了月氏和乌孙，使得西域大部分国家不得不臣服于其之下。南方方面，匈奴甚至一度攻占今陕西、山西省的一部分地区，对汉朝构成了直接威胁。
公元前200年，当刘邦亲率大军对抗匈奴时，在白登山被围困七天的情况下，他只能通过向冒顿单于妻子的厚礼才得以突围。这次失败体现出汉朝缺乏有效应对匈奴侵扰的手段，只能采取“和亲”政策，将皇族女子或选中的民女嫁给单于，以此缓解紧张关系。但这并没有完全停止匈奴的侵扰，其部队距离长安只有一步之遥。
东南地区原先闽中郡境内的越人君长在秦末复国，并且起兵助力汉室。在公元前202年，无诸被立为闽越王，在福建以闽江流域为中心建立了闽越国，都设在东冶（今福州市）。而后来封勾践后人的摇为东海王，以东瓯（今浙江温州）为都城，被称作东瓯王，这两个政权表面上归顺汉朝，但实际上仍保持一定程度的独立性。
岭南则有赵佗，他曾任秦朝龙川县令，在秦末代理南海郡尉。在秦亡之后，赵佗发动叛乱并吞并周边领土自立为南越王，大约至公元前181年左右，再次扩展到今天越南北、中部直至北纬13°线附近。此后他接受了陆贾使者的封号成为正式受命下的 南越王，但依然维持着独立地位。而对于云贵高原区域，由于秦末行政机构撤退到了四川盆地，没有及时恢复导致西汉初期一直未能重建。
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