李斯（约前284年—前208年），出生于战国末年的楚国上蔡（今河南上蔡西南），是一位才华横溢的政治家和法学家。在他的早年，李斯从事郡小吏工作，并在荀子的指导下学习帝王之术。随后，他被任命为郎官，逐渐崭露头角。在秦王政的统治时期，李斯因其卓越的智慧和策略，被提拔为长史，并参与了秦王政灭六国、建立中央集权制度的大业中。他著名的《谏逐客书》阻止了秦王驱逐外来宾客，这份奏章显示了他对国家大计的深刻洞察力。
在秦朝统一天下的过程中，李斯与其他几位高级官员一起制定了一系列重要政策，如拆除城墙、销毁民间武器、推行郡县制以及焚烧私有书籍，以此加强中央政府对地方行政机构的控制。此外，他还参与制定法律并推动车轨、一致文字和度量衡制度的一致化。
然而，在秦始皇去世后的混乱时期，赵高篡夺权力并伪造遗诏，使得少子胡亥登基成为二世皇帝。由于赵高对他构成威胁，最终导致李斯被腰斩于咸阳闹市，同时他的三族也遭到了惩罚。这段历史反映出了当时复杂多变的情势，以及一个时代最终走向衰落的一个关键转折点。
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