他是我国著名的京剧表演艺术家，原名词，又名秉彝、秉超，字慧生，号留香，艺名白牡丹。出生于河北省东光县（现为阜城县）一个捻售线香的手工业之家，他的童年充满了困难和挑战。1907年随父母到天津谋生，但他的父亲将他与兄长慧荣卖给了一支小桃红梆子戏班学戏。不久，其兄不堪忍受打骂私自逃走，只剩下了荀慧生。后来，他被卖给了一位花旦为私房徒弟，这段经历让他成为了一名家奴，但他并没有因此而放弃，他坚持每天练功，即使是在极端的自然环境中，如夏天穿棉袄、冬天穿单衣，在头顶上方飘着大碗，而脚下是冰水中的点燃火头练习转眼珠。
经过多年的苦修和努力，他终于练出了硬本领，无论是唱歌、念白还是做戏，都精通一应俱全。在1909年时，他以白牡丹艺名随师常在冀中、冀东一带农村市镇唱庙会和野台子戏。在1910年，荀慧生随师进京，并加入了庆寿和、义顺和、鸿顺和等梆子班。在那时期内，他还曾同戏剧家王钟声合作演出《家庭》、《黑奴恨》等剧目。
1918年，与刘鸿升、高庆奎等人合作演出《胭脂虎》、《霓虹关》，这场合作成为了他的事业上的重要里程碑。他也拜王瑶卿门下学习正工青衣，并且与杨小楼、小云、小培及周信芳等人合作，为京剧界贡献了许多杰作。此外，还有上海国画大师吴昌硕对他的艺术产生过深远影响。
1924年正式拜吴昌硕为师，同时向齐白石等多位画家的作品求索，使得他的艺术生活更加丰富，也提高了自己的素养。他在传统基础上，不断创新各个方面，最终形成独特的艺术风格。在其一生的创作中，有三百多部剧目，其中包括《红娘》、《红楼二尤》、《杜十娘》、《荀灌娘》等，以其新颖独特的唱腔风格受到广泛赞誉。
建国后，荀慧生参与推动京剧改革，对后来的京剧发展产生深远影响。1952年获第一届戏曲观摩大会老艺术家表演奖，是对他毕生的辛勤工作的一种肯定。此外，他还担任过中国戏曲家协会艺委会副主任，以及北京市文联常务理事等职务。他收徒无数，其中很多学生都成为了知名 京剧表演者之一。
