在古代，皇帝被称作“官家”，这源自《晋书·石季龙载纪》中的一句话：“官家难称，吾欲行冒顿之事，卿从我乎？”宋朝皇帝自称“官家”，反映了宋初时期皇权下降、文臣和庶民地位提高的社会现实。随着宋科取士制度的实施，庶民阶层的人才不断涌入仕途，“官家”这一世俗称谓逐渐流行开来。
唐末藩镇割据的乱世，让人对于君权神授的观念产生动摇。在这样的背景下，赵匡胤以“黄袍加身”成为皇帝，再用“杯酒释兵权”收回权力，这些看似轻巧的手段，但也显示出他宽仁大度的一面。
二、世俗称谓的流行
除了指代皇帝，“官家”一词在民间广泛使用，有时候指达官贵人，有时候指公婆。如宋朝《野客丛书》记载中的媳妇对翁姑便是这样称呼。
从字面意义上讲，“官方”的本义可以代指三大类人：一是皇帝、二是当官的人、三是公婆。当用于指代皇帝时，“官方”与“尊贵”的区别在于前者为普通语气，而后者为敬语；前者适用于日常场合，而后者则适用于正式场合。
两宋时期，由于科举选拔人才数量巨大，从底层崭露头角的人文臣，对待天子有叫其为“官方”的习惯。而他们的地位得到尊重，使得此种称呼显得更加自然。
《湘山野史》中记载，一次李仲容因饮酒过多向真宗请求撤去大的酒器，并解释了为什么会将天子如此命名，即因为兼具三皇五帝之德而有此说法。但实际上，这并非首次有人质疑这种名称，因为早在太宗时代就有人提出过同样的问题，只不过回答方式不同罢了。
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