忽必烈生前深心倾注于两位得力助手：嫡长子甘麻剌和嫡三子铁穆耳。尽管两人各具特长，忽必烈在世时未能明确指定继承人，但朝中诸侯、贵族与大臣都明白了他的意愿，即从这两兄弟中选出一人继承帝位。
对于这一难题，汉臣们坚持按照传统的中原皇室嫡长子继承制，倾向于拥立嫡长子甘麻剌为新君。而甘麻剌的母亲阔阔真则更偏爱年幼的铁穆耳，并希望他登基。蒙古宗王们对此意见不一，无论如何都无法达成一致。
最终，在阔阔真的大力支持下，铁穆耳的候选逐渐占据上风。在她提议的一场公开诵读祖宗训诫比赛后，由于甘麻剌口吃而失败，铁穆耳在1294年顺利登基称帝，以元成宗之名闻史册。
然而，在忽必烈统治时期，与元朝存在边境冲突的是窝阔台汗国的海都汗以及察合台汗国的笃哇汗，他们都不认可忽必烈对蒙古大汗的地位，从而导致蒙古帝国分裂四散。双方还多次在元朝西北地区制造事端，而元军虽然派出大军征讨，但由于对方采取游击战术，最终未能彻底解决问题。
随着元成宗上台，他停止了对外扩张，将精力集中于内部事务。他派侄子海山率兵攻打海都和笃哇，并最终迫使他们的继承人归附，使得四大汗国——伊尔汗国、钦察汗国等均正式承认元朝皇帝是成吉思汗合法继承人的地位，再次将蒙古帝国统一起来。
尽管少年时期有过酗酒习惯，但元成宗后来通过坚强毅力的自我克服。但身体早已受损，不到40岁便频遭疾病困扰。政务基本由皇后卜鲁罕处理，她与色目官僚相互勾结，对抗汉族官员，这种腐败行为严重影响了国家政治状况直至1307年，当他在玉德殿去世，享年仅42岁。
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