在宋朝，皇帝被称作“官家”，这源于一个世俗谑语，该谑语的流行，可以追溯到《晋书·石季龙载纪》中的记载：“官家难称，吾欲行冒顿之事，卿从我乎？”随着宋初皇权的下降和文臣、庶民地位的提高，“官家”这一称谓得到了广泛使用。宋代后继者们为了表达与百官共同治理天下的意愿，也没有改变这种称呼。
随着科举制度的建立和庶民阶层向上流动，“官家”这一世俗称谓逐渐流行开来。在唐末藩镇割据乱世中，由于君权神授观念开始动摇，当时的人只要兵强马壮，就可以自立为王。赵匡胤通过“黄袍加身”当上皇帝，并用“杯酒释兵权”收回权力，这些措施虽然有些轻巧，但有助于他赢得手下人的信任。
除了指皇帝，“官家”一词也广泛运用于民间，有时候用来称呼达官贵人，有时候用来称呼公婆。在宋朝《野客丛书》中就有媳妇“称翁姑为官家的记载”。从字面意义上讲，“官方”的本义是指三大类人：一是皇帝，二是当官的人，三是公婆。当它代指皇帝的时候，与正式场合中的尊敬稱謚——“皇上”，区别在于前者是普通稱謂，而後者則是在正式場合使用。
两宋时期，选拔人才数量和频率远超过了汉朝和唐朝，从底层上来的文臣，本身就有习惯将皇帝叫做“官方”。再加上他们的地位较高且获得了尊重，所以这样的称呼显得很自然。此外，《湘山野史》还记载了一次李仲容对宋真宗说：“请‘官方’把大号酒器撤走。”而对于为什么要这样命名，他解释道，是因为兼具三皇五帝之德，因此被冠以此名。但实际情况可能更复杂，不仅仅是一个简单的回答能覆盖所有情况。
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