忽必烈生前深心倾注于两位得力助手：嫡长子甘麻剌和嫡三子铁穆耳。他们各具才华，忽必烈在世时未能明确决定继承人，然而朝廷中官员、宗亲们都明白他的意图——从这两位中选择一位接续帝位。汉臣遵循着中原的传统，倾向于推举嫡长子，但甘麻剌的母亲阔阔真却偏爱三儿子铁穆耳，并希望他登基。蒙古贵族间意见分歧，无论如何选出继承人都难以达成共识。一番争议之后，阔阔真提议让兄弟们在众目睽睹下竞赛诵读祖宗训谕，以胜者为皇帝。当事人自然了解双方实力的对比，口吃的甘麻剌最终败北，而铁穆耳便在1294年登基称帝，被尊为元成宗。
忽必烈执政期间，其汗国之外的其他汗国，如窝阔台汗国和察合台汗国，都不承认忽必烈的地位，这导致蒙古帝国四分五裂。在此期间，这两个国家与元朝不断发生冲突，但当元成宗即位后，他放弃了对外扩张的计划，将注意力转向内部事务，并派遣侄子海山率军彻底击败了这些反抗势力，使其继承人的哇和察八儿最终归顺元朝。这一系列行动使得四大汗国接受了元朝作为正统政府的地位，从而再次将蒙古帝国统一。
尽管少年时期曾有过酗酒恶习，但成吉思汗血脉中的坚强毅力帮助他克服了这一缺点。不过，由于早年的暴饮暴食，他身体状况恶化，不久即病重体虚。他不到40岁，便因疾病缠身而致力于政治处理交由皇后卜鲁罕处理。她与色目官僚勾结排斥汉族官员，为非作歹，最终导致政局混乱无序。1307年，在大都玉德殿里，铁穆耳去世，只活了42岁。
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