明朝的开国皇帝朱元璋，字彬若，是江苏吴县（今属无锡市）人。明朝建立于1368年，结束了元朝的统治，并以“大明”为国号。他本是一介布衣，但在农民起义中崭露头角，最终成为北伐军队的领导者。在1405年去世后，他被尊为太祖。
朱棣，即洪武帝，是明朝第二位皇帝。他是朱元璋之子，以发动靖难之役夺取皇位闻名。这场内战持续了多年，对整个国家造成巨大的破坏和牺牲。洪武二十四年（1391年），他开始实施一系列改革措施，如整顿官僚体系、加强中央集权以及发展农业等。
建文帝朱允炆是洪武帝的孙子，也就是第三位继承人。在其统治期间，他推行了一些改革措施，比如减轻人民负担、鼓励教育等。但由于政治斗争激烈，最终在1402年的靖难中被迫退位，由哥哥宣德帝继承。
宣德三年即1408年，宣德帝即位，这段时间被称作“宣德盛世”，经济文化得到了显著提升。此时期对外政策较为宽松，对内则重视灾害救济和修缮宫室建筑。然而，其统治并未长久，在1435年的正統初期不幸病逝。
正統十四年即1449年的末尾，英宗复辟，但仅仅过了两周就再次遭遇政变，被废黜而死。这段历史有着“土木堡之变”的名字，它标志着这段短暂复辟失败的结局，从此以后，只有女性或幼童才能登基成为中国皇帝。
景泰二年的1450年代末至1464年的成化初，当时宦官们掌控了大权，而不是真正的君主。当这一时期结束后，一系列严厉镇压导致许多高级官员受连坐处罚，使得地方实力派崛起，他们通过残酷的手段巩固自己的地盘，并影响中央政府决策过程。
弘治十七岁即1504年的末尾至1521到1522年的万历初，有一个相对稳定的时代出现。这是一个重要转折点，因为万历早期见证了整个帝国从内部危机向外部威胁转移，同时也体现出他的强势统治使得他的晚节颇佳，与前任相比更少受到传说中的专制压迫。
