在唐朝的290年历史里，一共有21位皇帝登上了权力的宝座。这些皇帝中，至少有5位因为追求长生不老而服用丹药，最终因中毒而死，这些皇帝是太宗、宪宗、穆宗、武宗和宣宗。
太宗晚年，因病体重，他尝试了“延年之药”，这是一种由天竺方士炼制的仙丹，但最终导致了他的早逝。宪宗也是如此，他曾努力寻找长生的偏方，但40岁时因为服用丹药而中毒，只能数月不能上朝。他虽然最终被宦官害死，但如果不是这样，也不会多活几年的时间。
穆宗即位后，对为宪宗炼制丹药的方士进行了惩罚，但是他自己也再次犯了同样的错误，结果还是因服用丹药30岁就去世。而武宗则因为服食金丹，身体发热难耐，脾气变得易怒，最终在临死前十天都无法说话，最终以30多岁的年龄离世。
宣宗作为晚唐时期的一位杰出皇帝，被誉为“小太祖”。他即位后，便对使用金丹毒害武宗的人进行杖杀和流放。但是，不久之后，他也开始迷信于仙丹。由于中毒过深，他背部长出了脓疮，最终带着金灶之毒踏上了黄泉路。
除了以上提及的五位皇帝，还有其他几个唐朝君主也曾经迷恋于仙术，他们包括高祖、高宗、顺祖等人。这一系列事件揭示了唐朝皇家对于长生不老和治疗疾病这一心理需求，以及当时医学知识水平有限所导致的一系列悲剧故事。
古代名医如葛洪、陶弘景和孙思邈，他们同时也是炼金术士，他们将医学与炼金相结合，将其视作一种探索生命永恒的手段。在他们看来，“假求外物以自坚固”才是达到长生的关键。而通过实验性的方法，如铅砂、硫磺和水银等材料经过百炼不消入火，再投入土壤千年不朽或万年不腐，如果能够被人体吸收，则可以起到坚固作用，这一理论听起来令人信以为真。
然而，由于传统医学是在经验积累基础上的逐步形成，而这种经验积累又是一个反复试验与错误过程，因此每一次尝试都可能带来新的发现，或许这些尝试并非完全无益。在化学领域，即便是失败的炼法，也促进了黑色火药等重要发现的产生，使得古代化学得到了发展。
