明朝末年，经济社会矛盾激化
在这个时期，中国大陆经历了严重的天灾人祸，如饥荒、洪水等自然灾害频发，这些都加剧了人民群众的贫困和不满。同时，明朝中央集权体制下的腐败和专横也引起了广泛的反感。这些因素共同作用下，一系列农民起义不断爆发。
李自成及其红巾军
最著名的一次是由张士诚领导的“太平天国运动”，但最终失败了。另一位重要人物李自成则在山西省一带组织起了一支庞大的红巾军。这支军队以剽悍闻名，对于清除明朝残余势力有着很高的效率，并且李自成本人拥有强烈的人民情怀，他宣称要建立一个新的政治体系，不再有封建贵族统治。
建立新政权
在1644年4月25日，李自成攻占北京后，即被拥戴为皇帝。他以“大顺”为政体，推行一些改革措施，比如减税、免役等，以此来赢得民心。但由于缺乏有效管理和行政经验，加之内部斗争不决，他所建立的大顺政权并未能长久维持下去。
与清军对抗与失去北京
尽管如此，大顺政府仍然面临来自清朝方面以及其他地方势力的威胁。在1645年的秋季，由吴三桂领衔的清军开始向南进攻，与大顺政府展开了一场持续多年的战争。经过数次战役，大顺政府逐渐丧失了控制力量，最终在1649年，被迫撤出北京回到陕西地区继续抵抗。
最终覆灭与历史评估
然而，在同一年的大宁府（今陕西延安市）附近，大顺军遭到了清兵猛烈攻击，最终导致了整个部队崩溃。大部分将领纷纷逃散或投降，而李自成为首先逃脱，但随即被追捕并于1650年底被俘杀害。当时许多史学家认为这场动乱是中国历史上最悲惨的一段时期之一，因为它导致大量人口死亡，以及国家财富和文化遗产受损。此外，这个事件也标志着明朝彻底结束，并揭示出了当时社会结构深刻的问题。
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