牛金星，字聚明，一介书生，河南宝丰县（今平顶山宝丰）人。二十余岁中秀才，天启七年举人。家居北里，有田设馆授徒，以丰衣足食自得其乐。他是李自成起义军的重要谋士，与之共同制定战略，为大顺政权左辅及天佑阁大学士。
李自成兵败后，据说牛金星降清或隐遁，不知其所终。顺治九年，他在牛佺官署老死，被葬于香山之阳。
在明朝时期，他以计谋著称。在崇祯十年，因与亲戚发生冲突，被诬陷革职充军。崇祯十三年，由李岩引荐进入李自成幕下，为其提出了“少刑杀、赈饥民、收人心”的策略，对大顺政权建设产生了重大影响。
然而，在崇祯十七年的某个时间点，他的行为引发了争议。他热衷于登极礼仪，并教导登极仪式，但这一做法被认为是对吴三桂入关制造借口的一部分。当李自成逃离北京时，他参与策划并代为祭天，这一行为也被视为有害于起义军的统一和行动力。
到了清朝时期，他与子投靠清廷，并且子孙满堂。但他的身份和最终归宿依然是一个谜团。一方面，有资料显示他父子皆投降清朝；另一方面，也有记载指出他藏匿于官府善终，而关于他是否逃走至未知之地的说法也存在。此外，一些历史记录甚至声称他曾经试图刺杀吴三桂，但这可能是一种解释方式来消除对他的负面评价。
总而言之，牛金星的人物形象复杂多变，从一个不屈不挠的政治斗士到一个背叛者，再到一个深藏功过的人物，每一种描述都反映出当时社会对于这个人物命运及其选择所持有的不同态度和看法。
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