明朝末年，政治腐败严重，贪官污吏遍布朝廷。文人墨客对此不满，不断通过诗文表达批评之意。然而，这些声音被视为威胁而遭到打压。历史课本往往会强调这一点，以突出明朝的衰落和统治集团的堕落。
社会矛盾激化，农民起义层出不穷，最著名的是李自成领导的大顺军，他们攻占北京后建立了短暂政权，但最终未能改善民众生活状况，只是换了一种形式的暴力与混乱。这一时期的人心涣散、社会动荡，被课本用来说明明朝的内部危机和无力回天。
文化事业受到了极大的打击，书院关闭学术研究停顿，大量古籍被焚毁或流失。这不仅影响了文化传承，也削弱了士人的思想力量，使得国家在思想上无法得到有效革新和发展。这种情况在历史课本中常常作为一个标志性的事件，用以反映当时社会文化领域的衰退。
经济困难加剧，一系列自然灾害如洪水、饥荒连续发生，加之战乱频发，导致经济活动几乎陷入停滞状态。这使得人民生活水平下降，大规模移民现象出现，同时也加剧了社会矛盾，为后来的王朝更迭埋下伏笔。在课程中，这段时间通常被描述为一个绝望与无助的大背景，以便学生能够深刻理解那个时代的情况。
最终，在外患内忧交织的情形下，清兵入关，对明王室进行最后一击。四百年的明帝国宣告结束，其余遗臣逃至南方建立南明政权，而北方则由清族取而代之。这场灭亡过程在历史教科书中经常以悲壮和宿命论的心态叙述，以体现其对于中国封建社会乃至整个中华民族发展史的一个转折点作用。
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