元代作为中国历史上的一个重要时期，标志着中国进入了一个新的政治、经济、文化等多方面的发展阶段。从1251年忽必烈称帝开始到1368年明朝建立为止，这一时期的历史背景和社会文化都经历了显著的变化。
首先，元代是蒙古帝国在东亚地区的一次大扩张。在此之前，蒙古人主要以游牧民族存在，他们通过军事征服形成了庞大的国家体系。忽必烈统治下的元朝，不仅将蒙古帝国延伸到了整个中国，还向外部扩张，将其影响力推广至亚洲乃至欧洲。这一系列军事征服不仅改变了中亚及东亚的地理政治格局，也为后来的商业贸易带来了新的机遇。
其次，元代经济体制也发生了重大转变。在早期，由于战乱和人口大量流离失所，北方农业受到了严重打击，而南方则相对较好，因此南北之间出现了一种分割式的经济结构。而随着时间的推移，以及对内陆地区逐渐恢复生产力的政策支持，如设立科举制度来吸引士人参与政府管理等措施，使得整个国家经济逐步恢复并实现了一定程度上的繁荣。此外，对外开放政策也促进了丝绸之路等国际贸易网络的发展，为国内带来了丰富物资和思想交流。
再者，元代文化艺术同样取得了一定的成就。文学上，以诗歌为主导，其内容涵盖宫廷生活、自然风光以及民间故事等多个层面，并且有许多作品被后世传颂如《西厢记》、《牡丹亭》、《水浒传》等戏曲作品。而书画艺术方面，则展现出更加丰富多彩的情感表达，其中尤以“四大家”——米芾、赵孟頫、高丽王权所作之山水田园画闻名遐迩。
同时，在科技领域也有显著进步，如纸币发明，是世界上最早使用金属铸造法制作货币之一；而天文观测技术也有长足进步，比如郭守敬提出的“圭璧仪”能够精确计算日食日期，更准确地预报天气变化。此外，还有医学领域亦见成效，如针灸治疗方法被进一步系统化和普及，同时还有药物研究取得一定成绩，如用植物制剂治疗疾病。
此外，在宗教信仰方面，由于当时各族人民互相融合与交往，佛教、大乘佛教特别是藏传佛教在中国境内得到迅速发展，并在一些地方成为主流宗教信仰。此外伊斯兰教也开始渗透入华，但由于当时islam仍处于扩张初期，它并未形成强大的组织力量，只能停留在边缘地位。但这一过程也是不同民族之间交流合作的一部分，有助于促进区域间的人文交换与理解。
最后，在教育学说方面，可以看出科举制度起到了巨大作用，它不仅是一种选拔官员人才的手段，也是儒家学说的宣扬者，从而巩固了儒家的统治地位。这种制度虽然存在争议但却有效地保证了一定层次以上官吏基本接受过一定水平教育，有利于提升整体社会文化素质。
