明朝的衰落
在明朝晚期，中央集权开始松弛，地方势力得以扩大。由于税收制度不合理和官僚腐败，使得国家财政处于困境。在此背景下，一系列自然灾害如洪水、饥荒等不断发生，加剧了社会经济问题。同时，军事力量也随着时间的推移而削弱，不再能有效地维持国家安全。
军阀割据
随着中央政府权威的下降，各地军阀崛起，他们控制着自己的领土，并且拥有独立的事实上的军队。这导致了一个分裂状态，其中一些地区完全不受中央政府控制。这些军阀之间为了争夺更多资源和权力，不断进行战争，这进一步削弱了整个帝国。
内忧外患
除了内部政治混乱外，明朝还面临来自外部的威胁。蒙古部落频繁发动侵袭，而日本、荷兰等国则通过海上贸易与文化交流挑战中国沿岸城市的商业霸主地位。此外，从东南亚传入的一些疾病，如天花，也对人口造成严重影响。
辉发回教起义
辉发回教起义是由李自成领导的一个农民反抗运动，它对清代统治有深远影响。当时许多农民因饥饿、贫穷以及压迫而失去耐心，最终爆发为一场规模庞大的起义。辉发回教起义虽然最终失败，但其行动给予了后来清王朝统治提供了一次重要机会，以消除并征服那些反抗他们的人们。
清兵入关
1644年，由于内忧加速，以及辉发回教起义被镇压后余下的支持者转向清兵求救的情况下，一支由皇太极率领的大清军队趁机从北方进入北京。这标志着满洲人建立了新的汉族帝制，即清王朝，并将其作为自己对中国历史的一部分融入进来，从而结束了长达四百年的汉族帝制——明朝。
明末士人的哀悼与挽歌
当时许多士人对于这场变革感到悲痛和无奈，他们用诗词表达自己的哀悼之情。而这种文学作品往往充满了反思过去历史事件以及对未来的担忧，为我们留下了一份珍贵的文化遗产，同时也是研究明末灭亡原因的一个重要史料来源。在这样的背景下，我们可以更深刻地理解“明朝是什么时候灭亡的”，即是在1644年的这一关键时刻，当那股强大的历史潮流推翻了一个曾经伟大的帝国，将它埋葬在时间的长河中。
