在历史的长河中，明朝是中国古代的一次辉煌与衰落的典型。从建国到覆灭，明朝经历了一个由盛转衰的过程。那么，明朝衰退从什么时候开始呢？
很多历史学家认为，明朝的衰退可以追溯到朱元璋即位后的某些政策和事件。在他的统治下，一系列严苛的法规和极端的手段被施加于民众身上，如“除暴安良”、“杀鸡儆猴”的酷刑、以及对知识分子的迫害等，这些都导致了社会矛盾激化和经济发展停滞。
更为重要的是，从永乐帝时期开始，由于战争、征服新疆及东南亚地区，以及对海上丝绸之路贸易活动增加，对国家财政造成巨大的压力。此外，随着时间推移，中央集权制度日渐僵化，加剧了官僚机构中的腐败问题，使得国家行政效率大幅下降。
到了弘治年间（正德至嘉靖初），由于政治斗争激烈、宦官专权，而后又出现了一系列自然灾害，如洪水、旱灾等，这些都加速了国家经济困难的情况。同时，以李贽为代表的一批思想家提出了批评现行社会弊病的声音，但却遭受镇压，不利于社会改革。
到了万历年间（1573-1619），皇帝沉迷于享乐生活而忽视国事，更使得国家局势进一步恶化。虽然此时期还有一定数量的人才如徐光启主导科举改革，并引入西方科学技术，但这些努力并未能够有效挽救帝国。
嘉靖年间之后，即使有几任皇帝试图进行变革，如崇祯皇帝实行了一系列改革措施以恢复王朝，但因时机不佳且手段过急，最终未能挽回局面。这一时期内战不断，也增加了财政上的负担，加速了国家力量消耗。
总结来说，“明朝从什么时候开始衰退”的问题没有一个确切答案，因为这一过程是一个逐步演变的事情。但无疑，从朱元璋晚年的统治开始，就已经存在着种种预兆；而到了万历至崇祯之间，是明显的衰落阶段。在这期间，一连串内部矛盾和外部挑战共同作用，使得这个曾经强大的帝国走向最终覆灭。
