明朝从什么时候开始衰退是一个复杂而深刻的问题，它不仅涉及到政治、经济、文化等多个方面，而且还与历史的发展阶段紧密相连。为了更准确地回答这个问题，我们需要对明朝晚期的政治体制进行深入分析。

一、万历年间的内忧外患

万历年间（1573-1600），明朝正值国力鼎盛时期，但也正是这一时期，明朝面临着前所未有的内忧和外患。从神宗即位之初，他便采取了严格的财政政策，如禁止私铸钱币，限制盐税收入等，以此来抑制通货膨胀。但这些措施却导致了经济活动减少，商业萎缩，从而引发了社会矛盾激化。

在这种背景下，一系列重大事件接踵而至，如甲申之变（1592）中的日本侵略，以及后来的辽东战役，这些都加速了国家资源的消耗，使得中央集权下的财政体系越来越难以维持。同时，由于长时间战争和人力物力的巨大投入，加上国内饥荒频发和自然灾害不断发生，民众生活水平进一步下降，这种情况使得原本稳定的社会结构出现严重裂痕。

二、地方势力的崛起

随着中央集权逐渐削弱，大量的地方豪强开始崭露头角，他们通过掌握军队或控制关键地区获取实力，并逐步形成自己的势力范围。这一过程中，最为著名的是安南（今越南）的黎利王，他利用边疆地区反抗中央统治的情绪，在1592年击败清兵并独立出去。此外，还有像张居正这样的宦官，也在一定程度上利用其手中的权力影响国家的大事，而非依附于皇帝本身。

此类现象表明，无论是在边疆还是国内，都有大量的地方势力因为各种原因而获得增强，这直接导致了一种新的力量平衡，即地方势力的崛起与中央权威之间产生冲突。在这种冲突中，有些地方豪强甚至能够挑战皇室的地位，他们通过武装力量或者其他手段试图夺取更多的实际控制权。

三、文人士族与儒学风气

除了政治领域以外，文人的兴起也是一个重要标志。这一时期，不仅文学作品如《三国演义》、《西游记》等流传开来，同时也培养出了许多杰出的文学家，如徐渭、何沅慎等。而儒学作为官方思想，也在这段时间里经历了一次转型，其对于理想社会秩序的追求变得更加抽象化和精神化，对于具体问题则表现出一种避免干预的手法。

尽管如此，当时的一些新兴思想，如天地自然观念以及道教修炼方法，却被一些文人士族所接受，并且迅速蔓延开来。这些异端思潮不但挑战了传统儒家的价值观，更直接影响到了人们对于现实世界态度，使得他们开始寻求超脱世俗尘嚣的一种方式，从而进一步削弱了原先由儒家支配的心理基础，为日后的农民起义埋下伏笔。

四、农民阶级状况恶化

随着社会矛盾日益尖锐，小康时代已经成为往昔，而贫富差距持续扩大。当时的人们生活条件极其艰苦，无数的小农家庭因土地兼并、私债累累无法逃脱贫困状态。一旦遭遇一次自然灾害或经济危机，那么整个家庭就可能陷入绝境，不幸者还有被迫流离失所，或是走向更悲惨的地步——成为奴隶或卖身做工。如果说早期农民阶级虽然处于底层，但尚能保持一定程度上的生存自我，那么到了这一阶段，他们已然站在生死线上，对未来充满无限恐惧和不安情绪。

总结来说，在万历末年的动荡局面中，不断增长的地方勢力的影响以及不断恶化的小农状况共同构成了一个非常危险的情况：当内部纷争愈演愈烈的时候，每个人都意识到政府已经不能提供足够保护；同时，当没有希望找到救赎的时候，每个人都会考虑用暴力手段改变命运。在这样一种环境下，是不是很容易推测出将要爆发的一场革命呢？

结语：

因此，可以说明朝衰退是一条曲折漫长且复杂多变的道路。在万历年间，即便是国库空虚、大臣腐败、小人物受苦，但是还远未达到不可挽回的地步。然而，就如同那句老话：“滴水穿石”，只要有一点点破坏，只要有一分一秒机会，那么一切都可以逆转。但就在这个关键节点上，没有任何一个人能预见到将会发生的事情——那就是崇祯十七年的“四百余城”覆灭，以及最后一任皇帝崇祯帝自己跳进井里自尽的事实。而我们今天回望过去，便只能叹息那些曾经繁华过渡眼前的灰烬，只能感慨那浩瀚帝国最终竟然归零一般消逝在历史长河之中。不过，让我们牢记：每一个伟大的帝国都是由普通人组成，他们曾经创造过辉煌，也曾经毁灭完美——这是人类永恒的话题之一。不知何去何从？只愿岁月静好！