在桓温第一次北伐驻军灞上时，一个穿着破旧短衣的读书人来到军营前求见桓温。桓温因招揽人才而高兴地接见了这位读书人，名叫王猛。王猛出身贫寒，但他喜欢阅读，有着深厚的学问。当时的关中士族对他的出身不屑一顾，他却毫不介意。这次听闻桓温进攻关中，他特地来到灞上寻找桓温。
桓温请王猛谈论当天下形势。王猛分析得明明白白，其见解令人钦佩。在与桓温交谈之余，王猛会不自觉地伸手摸虱子，这让旁边的兵士们几乎笑出声。但是王猛似乎并未意识到这一点，他继续与桓温讨论。
随后，桓温询问为何地方上的豪杰没有前来迎接他。王猛轻松地说：“您远征千里，却停留于此，不渡过灞水，使人们疑惑您的用心。”这番话触动了桓溫的心思，因为他本计划在东晋朝廷树立威信，同时也是为了保存实力而暂缓进攻长安。
当苻健去世后，由于苻生的暴政被推翻，苻坚即位。他想要找一个能助自己称帝的人，被推荐的是那个曾经和他交谈过且有相似的看法的读书人——王猛。两人一见如故，对历史上的兴亡大事有着完全吻合的意见，因此被认为是刘备与诸葛亮之间的一抹影子。
随后，一年内升任五次的大臣身份，在权力方面无人能及。此时年仅三十六岁、汉族背景下的青年才俊引起了氐族官员们的嫉妒，其中樊世尤其生气，并向苻坚抱怨。不过最终因为樊世对待王猛态度恶劣，最终遭到了处罚，从此以后氐族官员再也不敢在苻坚面前说坏话。
在帮助苻坚整顿朝政期间，作为京兆尹的时候，当太后的弟弟强德因酗酒强夺财物和妇女行为失控时，被捕并迅速执行死刑，此举震惊朝野，使国家得以维护法律和秩序。在这个过程中，一些权门豪强也遭到了惩罚，这使得整个社会环境得到了一定程度上的改善。
十几年之后，在苻坚和他的重要顾问——那位摸虱子的读书人的努力下，前秦国力日益增强，最终灭掉了周围几个小国统一黄河流域地区。而公元375年，当病重床下的这位读书人提醒最后一次，那个时代最大的敌手仍然是鲜卑羌等部落，而不是东晋，而应当首先解决这些内部矛盾，以保障国家安全。这段故事成为了中国历史的一个传奇章节，是关于智慧、忠诚以及功绩的一场永恒争取战役。
