桓温第一次北伐驻军灞上时，有一位名叫王猛的读书人来到军营前求见桓温。王猛出身贫寒，靠卖畚箕维生，却拥有深厚的学识。当时关中士族对他不屑一顾，但他毫不在乎，选择了隐居。
桓温因对王猛的学问印象深刻，便请他谈论当时天下的形势。王猛分析得十分精辟，桓温听后不禁暗自佩服。此时，他把手伸进衣襟里摸虱子（文言“扪虱”），而周围的人们都被他的淡定和智慧所打动。
随后，桓温询问自己为何未能得到地方上的豪杰支持。王猛轻声回应：“您远征千里，不惧敌境，而长安近在眼前，您却未渡过灞水，让人们疑惑您的真意。”这一番话触及了桓温的心事，也正好说明了他的战略考虑。
尽管如此，当桓温退兵之际，他邀请王猛南下并赋予高官职位，但王猛拒绝，因为他清楚东晋内部矛盾重重，最终返回华阴山隐居。
然而，这个曾经摸虱子的读书人最终走上了历史舞台。在前秦皇帝苻坚即位后，他推荐了这个才华横溢的汉族人才。两人相见如故，对历史兴亡大事有着相同见解，苻坚视之如诸葛亮般可靠的大臣。一年内，被提升五次，其权力无人匹敌。
不过，由于其年轻和汉族背景，一些氐族旧臣并不接受。他与氐族大臣樊世之间的一场争论，最终导致樊世遭致命处罚，从此之后氐族官员再也不敢在苻坚面前说坏话于王猛。
受信任后的王猛帮助苻坚整顿朝政，并兼任京兆尹期间，将太后的弟弟强德处决，以肃清朝堂腐败。这一系列举措震惊朝野，使得长安地区权门豪强、皇亲国戚纷纷落马，而朝廷则因此建立起法制体系。苻坚赞扬道：“我现在才懂得国家应该有法制。”
随着时间推移，在苻健和王茂治理下，前秦国力日益增强，最终统一黄河流域地区，并灭掉其他小国。但是公元375年，当病重的老谋士提醒苻健注意东晋以及鲜卑人的威胁，以及留存他们可能带来的危险时，他们已经共同奠定了一片繁荣昌盛的大地。不过，在那之前，他们都知道，只要还有那些潜藏的问题没有解决，那么这片平静就可能会很快变得混乱起来。
