桓温第一次北伐驻军灞上时，有一位名叫王猛的读书人来到军营前求见桓温。王猛出身贫寒，但学问渊博，自幼喜欢阅读。他不屑于仕途，便在华阴山隐居。桓温听说后，非常高兴地接见了他，并请他分析当时南北双方的军事形势。
王猛深明大义，他把南北双方的情况分析得清晰透彻，桓温听后感到非常佩服。在谈话间，王猛不经意间伸手扪虱，这让旁边的士兵们惊讶，但他却显得无所谓继续与桓温讨论。
桓温向王猛询问自己为何未能得到地方豪杰的支持。王猛轻松地指出了桓温深入敌境却未渡过灞水的情景，让豪杰误以为他的意图不明，所以没有主动接触。这正击中了桓温的心思，他之所以驻军灞上，是想保持实力而非急于攻下长安。
尽管如此，桓温被王猛所折服，从此邀请他南下并授予官职。但是由于对东晋内部矛盾了解透彻，王猛拒绝了这次机会返回华阴山。而他的故事也因“扪虱”而广为流传。
随着时间的推移，当苻坚即位成为大秦天王，他重视找一个得力的助手。在推荐之下，再次遇到了熟悉的人才——这个曾经摸虱子的读书人。两人一拍即合，他们关于历史和治国的大智慧完全吻合。此刻，一年内提升五次权力，无人能及，即便是三十六岁汉族青年，也成为了朝中的巨星。
然而，在氐族旧臣眼中，他们并不甘心，就有个氐族大臣樊世与之发生争执。最终，由于樊世越演越烈，最终遭到了苻坚处罚。而从此以后，在苻坚面前提起这一事件的人再也不敢轻易开口了。
在苻坚信任下，受其委托，与其他朝政问题相结合，不断整顿国家法制。当强德酗酒、强抢财物和妇女时，被捕并迅速处决；之后数十日内，又有二十多名权贵被处理，以此震慑整个社会，对恢复法律严格执行起到了重要作用，使苻坚意识到国家应该建立法制制度。在这些努力下，大秦国力逐渐增强，最终灭掉前燕、代国和前凉三个小国，将黄河流域统一于自己麾下，而公元375年，当病重卧床的时候，作为最亲信大臣之一的老朋友对苻坚提醒：不要轻易进攻东晋，而应首先解决国内外部威胁，以保障国家安全。
