桓温第一次北伐驻军灞上时，有一天，一个穿着破旧短衣的读书人来到军营前求见桓温。桓温因招揽人才而高兴地接见了他。这位读书人叫王猛，从小家境贫困靠卖畚箕为生，但他热爱学习，学问深厚。当时关中士族看不起他的出身，他却毫不在意。有人邀请他做官府小吏，他也不愿去，后来选择隐居于华阴山。这次听说桓温攻入关中，便特意到灞上求见。
桓温想测试王猛的才智，便请他谈论当今天下的局势。王猛分析南北双方形势精辟细致，令桓温大为折服。在与桓温交谈之余，他还不忘摸虱子（文言“扪虱”），这让旁边的兵士们几乎笑出声，但王猛自若无事继续讨论。
桓温询问自己何以远征关中而豪杰不至，他回答：“您千里跋涉，却未渡过灞水，因此大家猜测您的用心。”这一番话触及了桓温的心思。他其实是想在东晋朝廷树立威信，而驻军灞上则是为了保存实力。
之后，当苻坚即位并寻找得力助手时，推荐了王猛两人相遇如故，对历史兴亡持相同观点。苻坚视之如刘备对诸葛亮，将其提升五次，使其权势非凡。而尽管年轻且汉族，被氐族大臣批评后，王猛依然直言，不惧樊世的怒火，最终导致樊世被处死。此后氐族官员再难在苻坚面前议论王猛。
受苻健信任下，辅佐治理国家期间，一度兼任京兆尹时期，因太后的弟弟强德酗酒强抢财物妇女被逮捕处决震惊朝野，更有二十多名权门豪强被判刑或免职。国力随此增强灭掉前燕、代国和前凉三个小国统一黄河流域地区。
公元375年患重病临终前的王猛向苻坚警告不要进攻东晋，而应除去鲜卑羌部，以保障秦国安全，这段经历使得他的智慧和忠诚成为了史称佳话之一端记载。
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