从前，有个名叫马良的小男孩，他天生聪明，从小便对绘画产生了浓厚的兴趣。然而，由于家境贫寒，连一支笔都买不起。他在山上砍柴时，用树枝在地面勾勒；在河边割草时，将泥土蘸水涂抹；回到家中，就用木炭在院子里描绘。马良坚持不懈地练习绘画，没有间断过一天。
他常常梦想，如果能有一支真正的画笔该多好！有一晚，马良做了一场奇妙的梦，那是一种神奇的光芒照亮了他的窑洞。当梦醒之际，他发现自己手中确实握有了一支金色的笔。这次并非梦，是真的！这就是传说中的“神笔”，它能够将纸上的图形变为真实存在的事物。
拥有了这柄神笔，马良每日帮助村里的穷苦善良之人，他只要他们需要什么，他就用神笔为他们创造出相应的事物。邻村的一个富户听闻此事后，便派人强行带走马良，以强迫他为自己绘制画作。但无论如何哄骗或吓唬，都无法让马良屈服于压力。他甚至被关进了牛棚，不给食物，却仍旧烧着火烤着饼子，这些都是用神笔创造出来的。
财主愤怒至极，想要杀死马良夺取他的秘密。在追逐过程中，一切皆是由魔力的幻影构成：梯子、骑术、弓箭与船只——直到最终的一次决斗，当一个箭矢射向财主咽喉，使其气绝身亡。
皇帝得知此事后，即刻下令逮捕马 良，并威胁若不能赋予他一株摇钱树，就要处罚他至死。于是，在海洋中央出现一个岛屿，上面矗立着巨大的金银摇钱树，而皇帝乘坐的一艘船随风漂浮。在不断变化的地平线和翻腾的大浪中，最终失去了踪迹，只留下人们对于这个谜团永远探寻未果的情感。
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