桓温第一次北伐驻军灞上时，有一天，一个身穿破旧短衣的读书人来到军营前求见桓温。桓温因招揽人才而高兴地接见了他。这位读书人名叫王猛，他从小家境贫困，但热爱学习，学问渊博。在士族眼中，他出身低微，他们不屑于他，但王猛并不在意。他曾被请进前秦官府做小官，却拒绝了。后来，他选择在华阴山隐居。听闻桓温攻占关中，王猛特地前往灞上求见。
桓温想考验王猛的才智，便请他谈论当时的天下局势。王猛分析南北双方的情况，观点深刻，让桓温印象深刻。此时，一边讲话，一边用手摸虱子（文言“扪虱”），旁若无人，而继续与桓温进行讨论。
桓温询问为何地方上的豪杰不愿意来找他？王猛轻松回答：“您千里跋涉，不急于渡过灞水，是因为心里打算未明。”这正触及了桓温的心思。他并非真正想攻下长安，只是想增强自己的威信和对手关系。
尽管如此，桓温看出了王猛是个不可多得的人才，在退兵之际，再次邀请他南下，并授予高职。但是由于东晋内部矛盾复杂，王猛拒绝了，这个摸虱子的读书人因此名声大噪。
随后苻坚继位，他推翻苻生的残暴统治，并寻找得力助手。一番推荐下来，将目光投向这个熟知历史、洞察世事的人物——王猛二人相遇如鱼得水，对历史大事有着相同的见解和判断，从此成为苻坚最信任的大臣，被提升五次，其权力达到了顶峰。那年仅三十六岁的汉族青年，使氐族贵族感到不安，有一次与氐族大臣樊世发生争执，最终樊世被处死，以此震慑其他反对声音。
随着时间推移，在苻坚和他的辅佐下，大秦国力日益强盛，最终灭掉前燕、代国和前凉三个国家，加军建立统一黄河流域地区的大秦帝国。在病床上恳切告诫苻坚不要再攻击东晋，因为那里的敌手是鲜卑人和羌人，而他们将成未来最大威胁；只有除去这些敌手才能保障国家安全。而就在这段时间里，即使面临死亡，也没有改变他的忠诚与理性，为后来的史学家留下了一段传奇故事。
