铁拐李年轻时家境贫困,生活难以为继,只得偷窃维持。有一次,他试图偷一户人家的财物,但被主人发现。为了保护自己,铁拐李用土坯挖了一个大窟窿,并准备了一个和脑袋大小相仿的葫芦作伪装。夜色中,他将葫芦头伸进墙内,当主人即将砍碎葫芦时,铁拐李逃离了现场。
在他做贼期间,他已有妻子和幼子。他后悔自己的选择,但生计逼迫无奈。他曾想自尽,但未能成功,最终决定出家当道士。在云游四海修仙悟道二十余年后,铁拐李返回故乡,不料村庄与往昔大不相同。他偶遇儿子的婚礼,看着儿媳向他跪拜,这份喜悦与愧疚交织,让他感慨万千。
回顾往昔,虽然那些日子历历在目,却如隔世远去。铁拐李长叹一声,用诗句表达他的感悟:“二十年前做贼偷,一刀砍破葫芦头。儿孙自有儿孙福,哪与儿孙置马牛。”随之成仙而去,从此这句箴言流传民间,为人们提醒:幸福的家庭是最宝贵的财富,不需要像过去那样通过不正当手段来获取。