明太祖朱元璋的独生子朱允炆即位，是为洪武帝，登基后实施严苛的法治和土地改革，以巩固自己的统治地位。然而，他在晚年对宦官和外戚进行大规模清洗，这些措施虽然打击了异己，但也导致了中央集权过度强化，使得地方势力的发展受阻。
洪武帝去世后，其孙朱祁镇继承皇位，是为宣德帝。在宣德时期，政府开始推行“宁教人食肉而不吃蔬菜”的政策来稳定粮价，并且提倡儒学，对文人予以重用。但是，由于宣德帝性格懦弱，不擅长处理政治事务，因此朝政渐渐由宦官和外戚掌控。
宣德帝去世后，其侄子朱祁钰即位，是为英宗。在英宗的统治中，出现了一系列反腐败运动，如整顿吏治、打击贪污等，但同时也因为他的专制和残暴行为引起了贵族和士绔子的不满，最终被迫退居庙宇，被其弟朱祁镇（景泰帝）取代。
景泰四年（1453），景泰帝逝世，无嗣，按照嫡长子继承原则，应由正室所生的儿子接班。然而，此时已经有多个皇室成员各自拥有一定的势力，他们之间展开了一场激烈的权力斗争，最终景泰皇后的儿子成化三年（1467）被立为天子，即成化帝。
成化二十六年（1490），成化帝去世，没有亲生儿子，他的弟弟阿思哈出于家族利益，将自己的养女封给太监郑瑾做妻，并将她生的儿子立为储君，即穆宗。这一决策遭到了许多人的反对，因为这违背了明朝传统的嫡长制，同时，也加剧了宫廷内外矛盾，为未来的动荡埋下伏笔。
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