舒亶出生于浙江余姚市大隐舒夹岙村，在这个富有乡村野味和慈孝之风的故乡，舒亶度过了少年时代。青年时期，舒亶来到明州，求学于庆历五先生之一楼郁。
宋英宗治平二年，舒亶考中进士，仅24岁的他在礼部考试中获第一名。舒亶在中进士后初任临海县尉，因擅杀不孝部属而辞官回乡，复起后调任审官院主簿。不久，他接受了一个任务，即出使西夏，划分宋夏疆界。由于刚刚交战过，边界双方守军杀气腾腾。但舒亶谢绝护卫，单骑匹马进入西夏，向对方宣示朝廷旨意。西夏将领将钢刀架在他颈上予以威胁，但舒亶神色自若，慷慨陈词。这些壮举感动了崇武的西夏君臣，使之接受宋朝划定疆界的意见。完命归朝的舒亶功升奉礼郎，后又参与更多的朝廷政务。
此时，王安石变法正紧锣密鼓地展开，舒亶也参与了这一历史性改革，并成为其中受人注目的一员。熙宁三年十二月，王安石升任宰相，变法工作全面展开。坚定推行新法者逐渐形成稳固的群体，被时人称为“。舒亶是坚定的后辈，并非由王安石直擢超迁，而是为蜀人张商英所荐。自舒亶进入北宋政坛开始，新旧党变法之争已趋激烈。舒亶进入台谏以后，以忠直称。先是从严处理了郑侠、王安国案，有效扼止了保守派对熙宁新法的。元丰初，已经在贬的苏轼因讥讽朝政而被捕，在时任御史中丞的李定主导下，开始对苏轼的羁押审问，是为“乌台诗案”。由于苏轼文名极盛，当时朝野即对此案展开广泛议论，如苏辙曾言苏轼何罪，“独以名太高”。后苏轼虽定罪坐实，但在营救下特赦开释。元丰年间，虽仍占上风，但神宗已对改革和改革派产生怀疑，进而对由支持转向利用。也正在这一时期，舒亶担任御史中丞，从而走上了斗争的风口浪尖。此时，与温和派之间，内部，已多。元丰四年，舒亶被人利用，卷入了攻击王珪的阴谋。元丰末年，又主导了张商英案。
舒亶虽是，但并非严格意义上的党人，也因此，在元丰末期，他舍弃党派利益而劾张商英，而绍圣年间他也没有回到。
宋史中舒亶见于卷三百二十九列传第八十八。其主要的材料取自《邵氏见闻录》，而后者，是一部极不真实，充满了保守派的谎言的作品。在研读宋史这一部分记载时，读者要倍加小心。
