在一个古老的时代里，一个年纪已高的宰相迎来了他的第三个婚姻，这位新娘名叫彩玉，年龄仅有二十九岁，她外表如同花朵般美丽。虽然她嫁给了这个年迈的宰相并享受着荣华富贵，但她的心中却充满了不满和埋怨，因为她认为自己被迫与一个老人结婚。
有一天，彩玉独自一人来到后花园中赏月散步，那里正好遇见了一位年轻的小花匠，他眉清目秀、才貌双全两人一见钟情。从此以后，彩玉经常偷偷地来到后花园，与这位小花匠秘密相会。
一次偶然间，彩玉向小花匠提出了自己的主意。她发现宰相为了早起上朝，每天养了一只“朝鸟”，每天五更便会鸣叫。当时分四更，小花匠可以用竹杆去捅醒那只鸟，让它提前鸣叫，而当宰相听到鸟叫声便起身上朝时，他们便能私下团聚。
这次计划成功实施，当宰相听到朝鸟的声音而急忙起床，却在门外听到了彩玉对小花匠说：“今后你要早点来捅一下那只‘朝鸟’。”然后又说：“你真是太可惜了，将这样美丽的人物配给这样平庸无奇之人。”
第二天是中秋佳节，宰相安排彩玉和小花 匠一起在后院牡丹亭中饮酒赏月。在酒过三巡、月色最为明亮的时候，宰 相开始吟诗道：
“中秋之夜月当空，
朝鸟不叫竹杆捅，
粉团落入干姜怀，
世事如棋难料知。”
随即转向两人曰：“你们也应接上我的诗意。”但是在场的人都意识到事情已经败露，无奈之下，只能求饶。而就在这紧要关头，小 花 匠竟然大胆地说出了一番感人的话：
“八月中秋月儿圆，
我等知罪跪桌前，
大人若能宽恕我，
请君看破红尘”。
接着，他请求被赦免，并以诗句形容他们之间的情感纽带：
“春风得意马蹄疾，一日看尽长安街。
皇城根上的草，又逢旧游处。”
而另一边，也有人表达了自己愿意与他共度余生，并希望能够得到释放：
“白发送寒雨，如今梦断江南路。
君子自重何须言，请君看破红尘”。
面对这样的真诚请求和深情表白，最终还是无法抵挡爱情的力量。于是，在众人的鼓励下，那个年迈的官员终于决定放手，让那对恋人自由追求他们共同的心愿。他宣布让两个年轻人离家成家，从此成为夫妻。这一决定震惊了整个社会，但最终证明了爱情胜过一切，即使是在封建社会也是如此。
