在古代，有一个年岁已高的宰相，娶了一位名叫彩玉的年轻女子。彩玉貌美如花，嫁给了这个老宰相后虽然享有荣华富贵，却总是心情沉闷，暗自埋怨父母为何将她许配给了一个老人。
一天，彩玉独自来到后园中赏花散步，与一位眉清目秀的小花匠意外相遇。这位花匠俊朗英才，让彩玉倾心。从此，她常悄然私会于园中与之交谈。
有一次，彩玉对花匠说：“我们在园中偷偷会面，不久也不是长久之计。我有妙计，可使我们天天能共聚，如同夫妻一般。”花匠问其如何，此时彩玉便告知她的主意。
原来，这宰相为了避免误早饭，便养了一只“朝鸟”，每天五更头就叫唤，以提醒他上朝。彩玉让小花匠四更前用竹杆捅醒这鸟，使其提前鸣叫，而当老头子出门后，他们便可秘密团聚。
那日，当宰相听到朝鸟鸣声，即刻起身赶往朝堂。当他走到房门外，看着鼓点已至四更，他疑惑为什么鸟儿不按时鸣叫，便返回家中。当他回到自己的房门口听到彩玉说：“以后早些来捅一下朝鸟。”又补充道：“你这小花匠真是独一无二。”小花匀回以一句：“你如同细腻的粉团，却被配上了干燥的姜，是多么遗憾啊！”宰相听罢气得满身颤抖，但并未发作，只是继续上朝去了。
第二天正值佳节之际，在牡丹亭里宴饮赏月时，老宰相突然提出要大家合诗。此时酒酣耳热、月色皎洁，他吟诵道：
“中秋夜月当空，
不待鸡报春风，
落叶红袖舞，
香火烧金轮。”
随即指向他们二人说：“接我的诗意谄上几句。”
接着，他转而吟唱：
“八月十五日圆，
晨光初照庭院，
古稀公公何处？
山水依旧幽巢。”
此时，小花 匠意识到自己已经暴露了秘密，全身趴倒在地，对老宰相说：
“若逢佳期重逢,
世间万事皆休。
我愿赴汝所愿,
但愿君恩深厚。”
而且，我曾经拥有的一切，都不过如此；若能得到你的庇护，那我或许可以找到幸福。在这里，我愿意陪伴着你，无论未来如何变化。我只是希望能够和你共度余生，不必再担忧其他任何事情。”
颜色的脸上露出欣慰笑容，说出了他的真实感受：
“我也曾以为，你们两人一定能幸福安康。但现在看来，或许你们并不需要我的帮助。你和你的青年朋友都很幸运，因为你们之间有着一种爱情，它比任何物质上的财富都要珍贵。你俩去吧，现在就离开这里，一起生活吧。我祝福你们永远幸福下去！”
于是，那对恋人带着喜悦离去，而那个故事则成为了一段传说的开始。
